Teoria rolului este un mod de a gândi lumea care se concentrează pe rolurile pe care le joacă oamenii în societate. În limbajul acestei perspective, un rol se referă în general la un loc de muncă sau la o categorie socială, cum ar fi mama, șeful sau profesorul. Într-o înțelegere mai nuanțată a acestei teorii, utilizarea termenului de rol este de fapt mult mai largă și poate include roluri care există doar între două persoane în relație una cu cealaltă sau roluri care sunt adoptate doar temporar. Scopul principal al teoriei rolului este să analizeze modul în care rolurile pe care le joacă oamenii le afectează interacțiunile, ceea ce poate ajuta la elucidarea de ce oamenii acționează așa cum o fac.
Unul dintre cele mai importante concepte din teoria rolului este că oamenii joacă anumite roluri în moduri care pot fi relativ bine prezise. Fiecare rol are anumite obligații de a acționa într-un mod specific, iar o persoană își va îndeplini de obicei aceste obligații în mod subconștient. Un rol nu este ceva care este firesc pentru o persoană, ci este mai degrabă un grup de comportamente pe care persoana cumva ajunge să le îndeplinească.
Rolurile, în teoria rolurilor, nu sunt ca rolurile dintr-o piesă, ci sunt mai degrabă ca stări ale ființei. O persoană poate acționa ca profesor într-un caz, de exemplu, și ca soție în altul. Ambele roluri aparțin persoanei în cauză, dar rolul relevant are mai multă influență asupra situației decât rolurile irelevante. Atunci când o persoană alege un rol greșit pentru o situație, cum ar fi acționarea ca profesor pentru un soț, pot apărea consecințe dezastruoase.
Conform teoriei rolurilor, rolurile nu sunt neapărat alese de persoanele care le ocupă. De exemplu, o persoană poate dori să fie superior, dar poate fi pusă într-un rol subordonat, deoarece toți oamenii din jurul persoanei cred că acesta este rolul adecvat al persoanei. Este, de asemenea, posibil ca un conflict să apară atunci când o persoană nu este de acord cu constrângerile unui rol la care a fost trimisă. Oamenii redefinesc constant comportamentele cărora le aparțin rolurilor, deși schimbările nu sunt întotdeauna evidente decât la scară istorică.
În viața personală a cuiva, conștientizarea diferitelor roluri pe care le joacă o persoană poate fi de ajutor atunci când se stabilește de ce cineva este nemulțumit. Dacă o persoană nu este de acord cu un anumit rol, dar se simte presată de societate să continue să îndeplinească acel rol, poate rezulta o nemulțumire extremă. De asemenea, observarea modului în care diferitele roluri interacționează în propria viață a unei persoane poate ajuta la lumina de ce anumite relații nu funcționează. În general, o cunoaștere de bază a teoriei rolului poate ajuta un puzzle individual să treacă prin multe dificultăți din viața lui.