Teoria selectivității socioemoționale este teoria conform căreia, pe măsură ce un individ îmbătrânește, devine mai selectiv în ceea ce privește modul în care cheltuiește resurse, cum ar fi timpul și banii. În loc să încerce să-și petreacă viața în general în căutarea unor experiențe variate sau plăceri simple, el își folosește resursele pentru activități și elemente care au mai multă importanță emoțională. Această teorie se bazează în mare măsură pe ceea ce motivează diferiți indivizi la diferite vârste. Teoria selectivității socioemoționale face afirmații substanțiale cu privire la schimbările în viața socială, obiceiurile de cheltuieli, memoria și obiectivele diferitelor grupe de vârstă. Un alt element al selectivității socioemoționale este prejudecata față de pozitiv – indivizii fără conceptul de a poseda doar o cantitate limitată de timp rămas sunt mai susceptibili de a îmbrățișa experiențe negative în schimbul unor posibile câștiguri viitoare, de exemplu.
Gradul de selectivitate pe care îl exprimă indivizii tinde să varieze în funcție de perspectivele lor cu privire la timp. Când cineva percepe conștient sau inconștient timpul ca fiind nelimitat, așa cum este obișnuit în timpul tinereții, este probabil să fie mai puțin selectiv cu timpul său. Pe de altă parte, un individ care vede timpul ca fiind foarte limitat, va fi probabil mult mai selectiv cu timpul său. În teoria selectivității socio-emoționale, indivizii mai în vârstă sunt susceptibili de a fi mai selectivi, deoarece, pentru ei, există o mai mare inmediație a problemei mortalității.
Unul dintre aspectele majore ale teoriei selectivității socioemoționale este modul în care indivizii cu perspective diferite asupra timpului se comportă social. Oamenii care percep timpul ca fiind relativ nelimitat au mai multe șanse să dorească să cunoască oameni noi și să încerce să construiască noi prietenii și relații, în ciuda riscurilor emoționale. Întâlnind oameni noi și lucrând la relații slabe, cineva se expune riscului ca relația să nu fie satisfăcătoare din punct de vedere emoțional și chiar dăunătoare. Oamenii care percep timpul ca fiind limitat, pe de altă parte, au mai multe șanse să își petreacă timpul concentrându-se pe relații pe care le consideră în mod constant plăcute și împlinitoare din punct de vedere emoțional. Acesta este reprezentativ pentru conceptul teoriei de părtinire către pozitiv.
Mulți factori diferiți pot influența percepția cuiva asupra timpului. Unul dintre cei mai mari factori este vârsta, deoarece îmbătrânirea conferă un aer de imediată problemei mortalității. Bolile, în special cele care pun viața în pericol, pot determina, de asemenea, să devină mai selectiv în ceea ce privește experiențele, conform teoriei selectivității socioemoționale. Experiențele tumultoase din punct de vedere emoțional, precum divorțul sau moartea unui membru al familiei, pot avea un efect similar.