Testarea tradițională a coeficientului de inteligență (IQ) măsoară abilitățile analitice ale unui subiect în domenii precum raționamentul logic și competența matematică. În timp ce scorul IQ rezultat este adesea reperul pentru evaluarea inteligenței unui individ, doar o fracțiune din funcționalitatea reală a unei persoane poate fi prezisă de acest număr. Teoria triarhică a inteligenței abordează acest deficit prin adăugarea de inteligențe creative și practice pentru a estima potențialul real al unui individ.
Pentru unii, aspectul teoriei triarhice a inteligenței care este cel mai probabil să măsoare succesul în viață este inteligența contextuală. Adesea numită inteligență practică sau bun-simț, inteligența contextuală este dobândirea de informații și abilități necesare în timpul vieții de zi cu zi a unui individ. Pe scurt, este capacitatea unei persoane de a-și aplica cunoștințele în lumea reală. Persoanele cu „inteligență pe stradă” sunt adesea foarte inteligenți din punct de vedere contextual.
După standardele teoriei triarhice a inteligenței, un profesor de meteorologie care nu ia o umbrelă într-o zi ploioasă ar avea probabil un IQ peste medie, dar ar fi lipsit de inteligență practică. Este probabil ca profesorul să fie capabil să analizeze condițiile atmosferice, apoi să motiveze logic că sunt probabile precipitații. Cu toate acestea, dacă nu ia o umbrelă, el sau ea ar prezenta o incapacitate de a-și aplica cunoștințele în mod rațional.
Fațeta de inteligență experiențială a teoriei triarhice a inteligenței poate fi văzută ca puntea dintre gândirea analitică și cea practică. Creativitatea îi permite unui individ să preia informațiile dobândite și să le transforme în situații noi. Ca atare, oamenii cu inteligență creativă ridicată sunt adesea foarte adaptabili și gânditori înainte. Acești indivizi pot fi adesea găsiți în industrii precum muzica, publicitatea și jurnalismul.
Inteligența creativă tinde să fie foarte specializată și poate fi frecvent legată de alte aspecte ale teoriei triarhice. Scriitorii, de exemplu, tind să aibă o creativitate ridicată pe lângă scoruri ridicate la porțiunile verbale ale testelor de inteligență analitică. Dimpotrivă, inventatorii sunt adesea talentați atât din punct de vedere experiențial, cât și practic. Se teoretizează că prezența inteligenței creative poate explica apariția savantismului în cadrul unor grupuri de indivizi care au fost etichetați ca fiind grav afectați intelectual și funcțional.
Teoria triarhică a inteligenței a suferit o atenție deosebită. În multe comunități psihologice, creativitatea este privită mai degrabă ca o trăsătură de personalitate decât un proces intelectual și aptitudine practică sau ca o abilitate de adaptare. Chiar și printre susținătorii săi, unii cred că teoria este limitată de excluderea coeficientului de inteligență emoțională.