În timp ce o mare parte din psihoterapie și psihanaliza se concentrează pe individ, terapia de familie este distinct diferită. În loc să evalueze nevoile unei persoane, acest domeniu pune accent pe aspectele relaționale ale oamenilor unul față de celălalt, în special pe cei cu legături strânse, cum ar fi părinte/copil, frate sau soție. Terapia individuală dezvoltă o relație terapeut/client, de la care se lucrează asupra problemelor semnificative ale singurei persoane, dar terapia de familie are o abordare holistică în privința modului în care funcționează întreaga unitate familială sau cuplu și zonele de disfuncție care necesită intervenție. .
Există multe abordări teoretice diferite ale terapiei de familie și multe grupuri diverse de oameni care ar putea alcătui o sesiune de terapie de familie. Un cuplu fără copii poate intra cu ușurință în consilierea de cuplu sau terapia de familie pentru a învăța cum să facă față diferențelor lor și să facă față problemelor de comunicare sau multe alte motive. O astfel de terapie ar putea avea loc și cu frații și părinții adulți, copiii și părinții adoptivi sau unitățile familiale de mai multe generații. Terapeuții într-un astfel de cadru pot lucra cu diferiți membri ai familiei, toți împreună în ședință, și uneori lucrează cu unul sau doi indivizi pentru o ședință sau două.
Deși puteți găsi diferite tipuri de abordări ale acestei forme de terapie, un accent este observarea modului în care oamenii cu legături de familie se relaționează între ei și ce spun aceste interacțiuni despre sănătatea acestor relații. Accentul se poate concentra pe învățarea membrilor familiei să înțeleagă comportamentele care tind să rănească relațiile și, uneori, pe predarea abilităților specifice, cum ar fi ascultarea activă, care pot ajuta la vindecarea comunicării dintre membrii familiei.
Terapeuții se pot adresa membrilor individuali ai familiei dacă par să sufere de probleme grave de sănătate mintală care, fără tratament, continuă să amenințe potențialul de relații bune în cadrul sistemului familial. Astfel, o persoană dintr-o familie cu alcoolism sau depresie majoră netratată ar putea fi îndrumată către un alt terapeut care ar putea acorda acelei persoane mai mult timp individual pentru a face față și a depăși aceste condiții. De obicei, terapeutul care oferă terapie de familie nu se concentrează asupra unui membru al familiei. El sau ea se concentrează asupra întregii familii și nu trebuie să dea impresia că favorizează o singură persoană față de restul membrilor familiei. Acesta poate fi un echilibru greu de găsit, dar unul necesar pentru ca fiecare persoană din familie să se simtă sprijinită în cadrul terapeutic.
Terapia de familie este oferită de terapeuți autorizați, cum ar fi asistenții sociali clinici licențiați (LCSW), terapeuții căsătoriți și de familie (MFT, anterior clasificați ca MFCC) și psihologi. Spre deosebire de psihoterapia individuală, care poate continua un număr de ani, există adesea un punct final și obiective în vedere pentru fiecare familie. Sesiunile necesare pentru a ajuta la învățarea abilităților pentru a îmbunătăți dinamica familiei pot varia de la cinci la douăzeci pe parcursul a mai multor luni. Odată ce obiectivele au fost atinse, membrii familiei pot părăsi terapia, pot decide să urmărească obiective suplimentare sau pot lua o pauză și pot reintra în terapie la un moment ulterior, dacă familia pare să aibă din nou nevoie de asistență.