Terapia de stimulare electrică folosește de obicei electrozi atașați de piele pentru a furniza șocuri electrice slabe mușchilor. Aceste șocuri sunt adesea folosite pentru a ajuta mușchii să se contracte, prevenind atrofia musculară la persoanele care suferă de paralizie prin exercitarea mușchilor. Această terapie este uneori folosită pentru a ajuta pacienții care suferă de paralizie să-și recapete un anumit grad de forță musculară și mișcare. Credința este că aceste impulsuri electrice livrate în mușchi pot ajuta sistemul nervos să se reactiveze după leziuni, antrenând mușchii pentru a relua mișcarea. Impulsurile electrice slabe care nu provoacă de obicei contracții musculare pot fi utilizate pentru a trata durerea localizată, cum ar fi cea cauzată de artrita reumatoidă sau leziuni minore ale țesuturilor moi.
Pacienții care suferă de paralizie parțială din cauza leziunilor nervoase, leziunilor măduvei spinării sau bolii măduvei spinării pot beneficia adesea de terapia de stimulare electrică. Electrozii de pe piele furnizează impulsuri electrice în mușchi. În unele cazuri, aceste impulsuri sunt suficient de puternice pentru a provoca contracții musculare. Kinetoterapeuții pot ajusta de obicei puterea impulsurilor electrice după cum este necesar.
Utilizarea stimulării electrice pentru a provoca contracții musculare este în general văzută ca o altă modalitate de a exercita mușchii. Pentru pacienții care suferă de paralizie, s-ar putea să nu existe alte mijloace de exersare a mușchilor care să nu se mai poată mișca singuri. Pentru unii pacienți dintr-un studiu canadian, terapia de stimulare electrică a ajutat la întărirea semnificativă a mușchilor și la restabilirea unui grad mare de mișcare.
Unii kinetoterapeuți cred că terapia de stimulare electrică poate ajuta sistemul nervos să reînvețe mișcările musculare după leziuni ale nervilor sau ale măduvei spinării. În general, tratamentul trebuie repetat în mod constant pe o perioadă lungă de timp pentru ca acest nivel de reabilitare să apară. Acest tip de terapie adesea nu poate restabili funcția musculară completă la pacienții paralizați. Poate ajuta la prevenirea atrofiei musculare prin exercitarea mușchilor și poate crește circulația sângelui în zona rănită, ceea ce susține de obicei o vindecare mai rapidă.
Terapia de stimulare electrică poate fi, de asemenea, utilizată pentru a trata afecțiunile dureroase cronice și acute. Poate trata durerile de spate și poate ajuta la ameliorarea durerii poliartritei reumatoide. Entorsele, zona zoster și alte afecțiuni dureroase pot beneficia de acest tratament. Când terapia este utilizată pentru a trata afecțiunile dureroase, totuși, sunt utilizate impulsuri electrice mai slabe. Aceste impulsuri nu provoacă în general contracții musculare, dar pot provoca o senzație de furnicături în zona de tratament.
Tratamentul durerii prin terapie de stimulare electrică se poate face în casă, folosind un dispozitiv de mână. Durata ședințelor de tratament poate varia, în funcție de severitatea simptomelor dureroase ale pacientului. Acest tip de terapie poate provoca ritm cardiac anormal la persoanele cu afecțiuni cardiace preexistente și, prin urmare, poate să nu fie potrivit pentru toți pacienții.