Terapia experiențială este greu de definit, deoarece poate încorpora o serie de metode de terapie care au ca scop recrearea experienței într-un cadru care permite minții inconștiente să apară mai deplin, astfel încât integrarea între conștient și inconștient începe să aibă loc. Există multe moduri în care acest tip de terapie poate fi practicat și chiar și societăți de terapeuți dedicate acestui tip de muncă. Ideea principală în oricare dintre terapiile utilizate este că pur și simplu „vorbirea” poate să nu fie suficientă pentru a rezolva problemele. A vorbi împreună cu a experimenta altceva în același timp ar putea fi mai eficient.
Există o serie de antecedente ale terapiei experiențiale. Acestea includ terapia Gestalt, care de multe ori a postulat că terapia combinată cu acțiune ar avea mai mult succes. Terapia gestalt atrage adesea atenția asupra acțiunilor oamenilor (bătăi cu piciorul, ridicarea din umeri) în ședințele de terapie tradițională ca un mod de a privi întreaga expresie a persoanei, care nu se limitează la limbajul verbal. Alți precursori ai terapiei experiențiale includ munca de la începutul secolului al XX-lea a lui Jacob Levy Moreno, care a dezvoltat psihodrama, o metodă de a pune în aplicare probleme în loc să le discute. Pe parcurs, mulți alți consilieri și medici au adăugat metode suplimentare la terapie, iar terapeuții pot folosi una sau mai multe dintre aceste metode ca parte a practicii.
Este uneori cazul în care terapia experiențială este definită ca acțiune cu terapie sau acțiune terapeutică, dar acțiunile nu trebuie să fie uriașe. Acestea ar putea implica desenul în timp ce se discută ceva, hipnoză, metode de terapie precum desensibilizarea și reprocesarea mișcării oculare (EMDR) sau reprezentarea sentimentelor într-o „dramă” de felul. În schimb, unii terapeuți experiențiali pot avea o abordare mult mai activă. Oamenii pot fi supuși „terapiei” în timp ce navighează pe un curs de frânghie, călăresc un cal sau creează o sculptură.
Oamenii care lucrează la probleme provocatoare spun adesea că știu ce ar trebui să facă, dar undeva în adâncul inimii sau în inconștientul lor nu pot ști cu adevărat acest lucru. Teoria din spatele acestui tip de terapie este că experiența se poate traduce la un nivel mai profund de cunoaștere. Acest lucru are un anumit merit atunci când oamenii se gândesc la numărul de conversații pe care le au pe care le uită rapid. Cu toate acestea, dacă ceva este dezvăluit în timp ce are loc o acțiune, acesta poate rămâne în minte.
Mulți terapeuți practică terapia experiențială și multe tipuri de clinici și facilități o folosesc și ele. Spitalele de sănătate mintală oferă diferite terapii pe parcursul zilei, care sunt experiențiale, precum terapia prin artă. Facilitățile de tratament pentru dependență și pentru lucruri precum tulburările de alimentație își pot baza programele pe metode experiențiale.