Terapia hiperbară ușoară este practica utilizării presiunii crescute a aerului pentru a crește nivelul de oxigen din corpul pacientului. Presiunea aerului este crescută în interiorul unei camere speciale, iar presiunea crescută permite concentrațiilor mai mari de oxigen să se dizolve în fluxul sanguin. Acest lucru se face pentru a ajuta organismul să se vindece singur de o mare varietate de afecțiuni. Funcționează pe același principiu ca terapia hiperbară tradițională sau cu presiune completă, dar la o presiune a aerului puțin mai mică și adesea folosește aer obișnuit în loc de oxigen pur.
Când un pacient ajunge pentru o terapie hiperbară ușoară, el sau ea intră într-o cameră plină cu aer comprimat la o presiune a aerului mai mare decât cea din exterior. Presiunea este de obicei setată la 4 lire pe inch pătrat (PSI), care este echivalentul a 11 picioare (3.4 m) sub nivelul mării. Această presiune ar trebui să permită lichidelor din corp, cum ar fi sângele, să absoarbă oxigen suplimentar. Acest lucru poate determina o creștere treptată a cantității de oxigen absorbită de țesuturi și organe, cum ar fi mușchii, creierul sau glandele.
Absorbția crescută de oxigen din terapia hiperbară ușoară se presupune a fi benefică în multe feluri. Oxigenul suplimentar crește circulația; împreună cu presiunea mai mare a aerului, aceasta ar trebui să reducă umflarea și inflamația. De asemenea, se spune că oxigenul ajută organismul să crească și să îmbunătățească funcțiile celulare vitale, îmbunătățind sănătatea generală și bunăstarea. De asemenea, se pretinde că nivelul crescut de oxigen amplifică capacitatea organismului de a se vindeca singur, datorită importanței vitale a oxigenului pentru toate procesele corporale.
Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) a aprobat doar utilizarea unui tratament hiperbaric ușor pentru răul de altitudine. În ciuda acestui fapt, este utilizat în prezent pentru a trata o varietate de afecțiuni ca metodă alternativă de asistență medicală. Mulți profesioniști susțin că este la fel de eficient ca terapia hiperbară tradițională pentru o gamă mult mai largă de afecțiuni, inclusiv tratamentul pe termen lung al paraliziei cerebrale, autismului, oboselii, fibromialgiei și tulburărilor de somn. Eficacitatea terapiei hiperbarice ușoare cu alte afecțiuni decât răul de altitudine nu este încă verificată prin studii clinice aprobate de FDA.
Adesea, aerul din interiorul unei camere hiperbare blânde este aer ambiental presurizat, adică la fel ca aerul din cameră. Efectul presiunii singur ar trebui să fie suficient pentru a crește oxigenul din organism fără ca pacientul să-l respire în formă pură, așa cum ar face-o cu un tratament hiperbaric cu presiune completă. Acest lucru ar trebui să reducă riscurile de efecte secundare, cum ar fi toxicitatea oxigenului, precum și să scadă riscul de incendiu asociat cu utilizarea oxigenului. Se pare că nu au fost raportate efecte secundare negative ale terapiei hiperbare ușoare, iar unii pacienți spun că tratamentul le oferă o senzație de relaxare și revigorare.