Terapia întunecată este o ramură a cronoterapiei care folosește absența absolută a luminii pentru a îmbunătăți sănătatea psihologică și a reajusta ritmurile circadiene, în special ciclul somn-veghe. Funcțiile corpului uman urmează în mod natural o perioadă ciclică de 24 de ore care oglindește modelul răsărit-apus; când prea mulți stimuli perturbă acest ritm, pot rezulta insomnie, depresie și schimbări de dispoziție. Persoanele cu manie, schizofrenie sau tulburare bipolară sunt în special susceptibile la ritmuri circadiene distorsionate și pot avea afecțiunile agravate de întreruperile ceasului corporal. Prin blocarea luminii albastre, care este o lumină puternică, vizibilă, cu lungime de undă scurtă, terapia întunecată poate restabili corpul la ritmul său natural, adesea în decurs de trei zile.
Dând cerului nuanța albastră caracteristică, lumina albastră radiază în lungimi de undă care ajung la 468 nm. Această lumină, mai mult decât orice altă lumină din întregul spectru, poate înăbuși producția de melatonină a organismului, un hormon care induce senzația de somnolență. Studiile arată că efectul negativ al luminii albastre asupra melatoninei este factorul principal care modifică ritmurile circadiene și diminuează capacitatea de a dormi. Scopul terapiei întunecate este de a elimina lumina albastră timp de cel puțin 10 ore până la 12 ore pe zi timp de câteva zile, permițând glandei pineale să mărească producția de melatonină a organismului și să reasocieze somnul cu întunericul și apusul soarelui.
Terapia are loc adesea într-o cameră fără ferestre, fără lămpi, fără suprafețe capabile să reflecte lumina. Pacienții sunt învăluiți în întuneric pentru a induce somnul, de obicei în jurul orei apusului. În absența unei săli de terapie dedicată, întunecată, pacienților li se pot oferi ochelari speciali sau ochelari de protecție cu lentile galbene capabile să filtreze lumina albastră. Blocarea ochilor de orice lumină este crucială, deoarece retina ochiului, la detectarea luminii sau a absenței luminii, trimite mesaje către regiunea hipotalamusului a creierului, care reglează ciclul somn-veghe al corpului.
Considerată antiteza terapiei cu lumină, terapia întunecată este adesea practicată în combinație cu terapia cu lumină, care folosește lumina artificială strălucitoare pentru a imita lumina soarelui și pentru a ridica dispozițiile. Candidații pentru terapia întunecată includ cei cu tulburări psihiatrice, precum și cei care suferă de tulburări ușoare ale ritmului circadian, cum ar fi călătorii pe distanțe lungi care suferă de jet lag sau proaspete mame ale căror ritmuri corporale au fost întrerupte de cerințele nou-născuților și de hrănirea nocturnă. Terapia întunecată poate fi administrată timp de până la 14 zile la un moment dat în cazuri de perturbare severă, cum este adesea cazul cu manie. Utilizatorii terapiei întunecate raportează o serie de beneficii, inclusiv mai puțină anxietate, încetarea depresiei și mai multă claritate mentală. Unii utilizatori pot să reducă sau să înceteze utilizarea antidepresivelor prescrise.