Terapia prin expunere este un tip de terapie comportamentală în care pacientul se confruntă cu o situație, un obiect, un gând sau o memorie de teamă. Uneori, aceasta implică retrăirea unei experiențe traumatizante într-un mediu controlat, terapeutic. Scopul acestei terapii este reducerea stresului, fizic sau emoțional, resimțit în anumite situații. Poate fi folosit pentru a face față anxietății, fobiilor și stresului post-traumatic.
În timpul tratamentului de terapie prin expunere, un terapeut îl ajută pe pacient să-și amintească un gând tulburător, o situație traumatică sau un obiect de temut. Terapeutul îl ajută și pe pacient să facă față emoțiilor neplăcute sau simptomelor fizice care pot apărea în urma acestei expuneri. Prin confruntarea cu situațiile și gândurile care provoacă stres, pacienții sunt adesea capabili să învețe abilități de coping, reducând în cele din urmă sau chiar eliminând simptomele.
Pacienții sunt de obicei încurajați să vorbească despre sentimentele lor în timpul terapiei și să învețe modalități de a face față fricilor și emoțiilor stresante. Ei sunt, de asemenea, încurajați să învețe noi moduri de a vedea temerile și situațiile supărătoare. Hipnoza este uneori folosită ca parte a acestui tip de terapie. Chiar și tehnici de realitate virtuală sunt folosite uneori.
Uneori, tehnicile de relaxare sunt predate ca parte a terapiei de expunere. Aceste tehnici pot fi foarte utile pentru a face față atât suferinței fizice, cât și emoționale. Acestea sunt menite să ajute pacientul să-și mențină controlul, chiar și atunci când se confruntă cu situația, obiectul sau gândul care provoacă frică sau suferință. Adesea, exercițiile de respirație sunt predate împreună cu terapia.
Terapia prin expunere este uneori comparată cu desensibilizarea. Spre deosebire de desensibilizare, însă, această practică produce intenționat anxietatea pacientului. Desensibilizarea, pe de altă parte, combină relaxarea cu introducerea treptată în obiectul, gândul sau situația care produce anxietate. Mai mult, terapia de expunere presupune expunerea pacientului la cel mai supărător gând sau situație mai întâi, în timp ce desensibilizarea sistematică începe cu ceea ce provoacă cea mai mică teamă.
Terapia prin expunere poate include inundații sau tehnici graduale. Atunci când sunt utilizate tehnici de inundare, pacientul poate fi expus la gândul, situația sau obiectul înspăimântător sau tulburător timp de până la două ore la un moment dat. Tehnicile gradate sunt considerate mai blânde, deoarece pacientul se poate confrunta cu stimulii stresanți în perioade mai scurte de timp și poate avea mai mult control asupra duratei expunerii.