Terapia umanistă este adesea numită al treilea val major de dezvoltare în practica terapiei. Primul val a fost Freud și numeroșii psihanaliști influențați de el, chiar și atunci când au schimbat puncte majore de gândire. Al doilea val a aparținut în primul rând școlii behaviorismului, care a apărut aproximativ în același timp. Abia după înființarea acestor școli, s-a născut psihologia umanistă pentru a prezenta o viziune opusă ambelor, la mijlocul secolului al XX-lea.
Abordarea psihologiei umaniste a fost îndreptată mai pozitiv în anumite privințe și s-a bazat pe filozofie, precum cea a existențialiștilor. Principalii susținători din primele zile au fost Abraham Maslow și Carl Rogers. Una dintre ideile articulate în psihologia umanistă timpurie, de către Maslow, a fost că oamenii aveau un set ierarhic de nevoi. Toată lumea începe prin a avea nevoie de lucruri de bază, cum ar fi mâncare, aer, adăpost, apoi are nevoie de lucruri care să-i facă să se simtă în siguranță, cum ar fi un cont bancar decent sau un loc de muncă bun. Oamenii au nevoie și de alți oameni ca însoțitori. Ultimele două nevoi ale lui Maslow sunt stima de sine și autoactualizarea, cea din urmă fiind o dorință de creștere personală.
Mișcarea umanistă în general se concentrează și pe ideea că oamenii sunt buni în mod înnăscut și tind spre bunătate. Într-un context de terapie umanistă, există prezumția că adevărata natură a omului este să dorească să se îmbunătățească, să se înțeleagă pe sine și să atingă niveluri înalte de auto-percepție. Acest tip de gândire influențează astăzi multe metode de terapie.
Un alt concept important în terapia umanistă este că oamenii sunt mai mult decât suma părților lor. Se numește terapie holistică deoarece încearcă să îmbrățișeze întregul uman, care nu este doar o sumă de experiențe din copilărie, ci care are liberul arbitru, o dorință reală de a se îmbunătăți și capacitatea de a învăța și de a alege.
În mod surprinzător, deși terapia umanistă este adesea văzută ca antitetică cu gândirea comportamentală, abordarea terapiei cognitiv-comportamentale le îmbină foarte bine pe cele două. Presupune că persoana implicată în terapie manifestă un interes activ pentru o mai bună înțelegere a sinelui și are încredere în acea persoană că va face această muncă doar cu puține instrucțiuni, care, de asemenea, ajută la o mai bună înțelegere a comportamentului și se dovedește că recondiționează unele moduri de gândire.
O mare schimbare care are loc cu psihologia umanistă este ideea că oamenii nu trebuie să fie bolnavi, nebuni sau răniți pentru a necesita terapie. Toți oamenii ar putea beneficia de ea. Deși nu a reușit în totalitate în ștergerea acestui stigmat, a făcut „mersul la terapie” mult mai acceptabil pentru mulți oameni și a început munca de a pune capăt stigmatizării asociate cu căutarea ajutorului de la un consilier.
Mai există psihologi umaniști și terapeuți care încorporează cel mai puțin unele aspecte ale gândirii sale în terapia umanistă. Asociația Americană de Psihologie menține o divizie de psihologie umanistă. Așa cum metodele psihanalitice și comportamentale continuă să influențeze, este probabil ca și această ramură să rămână influentă.