Thai este o limbă vorbită în toată Thailanda și în părți din Cambodgia și Laos. Este vorbită de aproximativ 50 de milioane de oameni din întreaga lume. Face parte din grupul de limbi Tai, împreună cu limbi precum Nung, Lao, Isan și Shan.
Dialectul principal vorbit în Thailanda este cunoscut sub numele de Standard Thai și este vorbit de peste 20 de milioane de oameni. Limba Isan din nordul Thailandei este, de asemenea, strâns legată de thailandeză, deși din punct de vedere tehnic propria sa limbă. Are multe asemănări cu limba laosă vorbită în Laos, care este, de asemenea, o limbă distinctă. Deși fiecare dintre aceste limbi sunt separate, ele sunt, de asemenea, reciproc inteligibile, din cauza multor asemănări dintre ele – atât în vocabular, cât și în gramatică.
Alte limbi din familia Tai folosesc, de asemenea, cuvântul Thai în numele lor, chiar dacă sunt limbi distincte și de obicei nu sunt considerate dialecte ale limbii thailandeze în sine. Thailanda de nord, de exemplu, este o limbă vorbită în nordul Thailandei și în unele părți ale Laos. Phu Thai este un dialect al limbii Lao sau Isan. Cu toate acestea, din moment ce Lao și Thai există pe ceea ce este adesea numit un continuum dialectal – la fel ca situația dintre dialectele chinezești – ele sunt de obicei inteligibile reciproc.
Thai este o limbă tonală, ceea ce tinde să învețe destul de dificil pentru vorbitorii de limbi nontonale, cum ar fi engleza. Ca și în mandarină, semnificația unui cuvânt va diferi în funcție de tonul și modelul de accent utilizat atunci când îl pronunți. Cuvântul suea, de exemplu, poate însemna „îmbrăcăminte” dacă tonul dispare, „mat” dacă tonul rămâne scăzut pe tot parcursul sau „tigru” dacă tonul crește. Pentru vorbitorii de limbi în care tonul este folosit mai mult ca o modalitate de a stabili o cadență pentru vorbirea lor sau pentru a arăta entuziasm sau emoție, adoptarea obiceiurilor unei limbi tonale poate fi foarte dificilă.
Această limbă are cinci tonuri: în creștere, în coborâre, joasă, mijlocie și înaltă. Tonurile sunt scrise în alfabet folosind o combinație de consoane de deschidere și de închidere și vocala internă; ele pot fi, de asemenea, marcate folosind unul dintre cele patru semne de ton diferite. Cuvintele sunt în mare parte cuvinte cu o singură silabă, care sunt legate între ele pentru a transmite semnificații mai complexe. Unii cursanți consideră că aceasta este o ușurare binevenită din limbi precum engleza sau germana, cu cuvinte distincte care pot fi extrem de lungi.
Alfabetul este derivat din alfabetul khmer al vechiului imperiu khmer – și este încă folosit în limba khmeră a Cambodgiei – și este oarecum modelat după alfabetul sanscrit al Indiei. Există 44 de litere consoane în alfabetul thailandez, fiecare având o vocală inerentă și alte 24 de sunete vocale care sunt scrise folosind semne diacritice.