Toluenul este o substanță chimică limpede, cu un miros puternic și distinctiv. Se găsește în natură într-un tip de arbore de balsam numit balsam de tolu, precum și în uleiul brut; toluenul este, de asemenea, prezent în mediul înconjurător, ca urmare a utilizării sale ca aditiv în produse precum lac de unghii, țigări, benzină, coloranți, parfum, explozivi, vopsele și diluanți, adezivi și alte produse manufacturate. Substanța chimică poate afecta sănătatea unei persoane atunci când este inhalată sau când este ingerată apă contaminată cu aceasta. În ciuda pericolelor cunoscute ale substanței chimice, nu există suficiente dovezi pentru a o enumera definitiv ca cancerigen.
Persoanele care fumează sunt expuse la toluen atunci când inhalează fumul de tutun. În alte cazuri, oamenii pot fi expuși la acesta prin băutură sau prin contact cu sursele de apă contaminate. Această contaminare se poate întâmpla atunci când rezervoarele de stocare industriale se scurg sau când instalațiile industriale eliberează substanța chimică în mediu, poate prin deversare accidentală.
Toluenul, cunoscut și sub numele de toluol, metilbenzen, fenilmetan și metilbenzol, este toxic și expunerea care provoacă simptome necesită atenția medicului. Expunerea limitată poate afecta sistemul nervos atunci când este inspirat și poate afecta coordonarea și poate provoca dureri de cap, confuzie și amețeli. O expunere mai mare cauzată de cazurile repetate de contact cu substanța chimică prezintă un risc mai grav pentru sănătate, care poate duce la deces. O persoană care respiră în cantități mari de toluen poate suferi o pierdere a auzului, tremor și pierderea memoriei, printre alte simptome. Consumul de apă cu toluen poate duce la simptome similare. De asemenea, substanța chimică poate afecta sănătatea unei persoane prin contactul cu pielea.
Această substanță chimică a fost abuzată ca inhalator și, atunci când este utilizată în acest fel, poate provoca modificări permanente ale creierului uman prin expunere repetată în concentrații mari. În viața de zi cu zi, oamenii pot fi expuși la vaporii săi de la evacuarea mașinii, aerul contaminat la locul de muncă sau de la respirația vaporilor în timp ce vopsesc mașinile sau lustruiesc unghiile cu anumite lacuri de unghii. Expunerea poate apărea și atunci când locuiți în apropierea unui loc care a fost contaminat, cum ar fi un depozit de deșeuri sau o gunoi de gunoi, sau când lucrați zilnic cu produse care au fost fabricate cu substanța chimică, cum ar fi uleiul de încălzire, kerosenul și benzina.
Expunerea amenință atât copiii, cât și adulții. Copiii pot prezenta simptome similare celor cu care se confruntă adulții atunci când sunt expuși la substanța chimică. Femeile însărcinate sunt, de asemenea, foarte afectate, deoarece expunerea la niveluri ridicate poate duce la malformații fizice la naștere și, de asemenea, poate afecta capacitățile mentale ale bebelușului.