Tomografia computerizată cantitativă este o formă de imagistică medicală în care datele dintr-o serie de imagini cu raze X creează un model bidimensional sau tridimensional al unei părți a corpului. În general, tomografia computerizată (CT) se referă la practica utilizării acestui tip de imagine cu raze X pentru a crea o imagine mai completă. Frecvent abreviat QCT, termenul „tomografie computerizată cantitativă” distinge tipul de analiză utilizat în această metodă. Tomografia computerizată cantitativă este cea mai frecventă în domeniul densitometriei osoase, măsurarea densității minerale osoase (DMO), dar are și alte aplicații.
În tomografia computerizată cantitativă, pacientul sau subiectul plasează partea corpului care urmează să fie scanată într-un scaner CT. Majoritatea QCT implică coloana vertebrală sau o extremitate, cum ar fi antebrațul. În scanările coloanei vertebrale, pacientul sau subiectul se întinde în interiorul scanerului. În tomografia computerizată cantitativă periferică (pQCT), pacientul sau subiectul plasează antebrațul într-un scaner mai mic în timp ce este așezat sau în picioare.
Scanerul CT conține un tub de raze X și un senzor, care se rotesc în jurul părții corpului într-un model circular sau spiralat. Aparatul cu raze X realizează o serie de imagini ale părții corpului, apoi le transmite unui computer. Software-ul special QCT analizează imaginile, creând un model al zonei scanate. Această imagine poate fi tridimensională sau bidimensională, în funcție de scaner și de scopul scanării.
Diferența principală dintre tomografia computerizată cantitativă și alte forme de tomografie computerizată se află în analiza efectuată de computer. În majoritatea tomografiei computerizate, software-ul produce o imagine vizuală compozită pe care medicul sau cercetătorul să o examineze. Scopul acestui tip de examinare vizuală este de a detecta fracturi, leziuni sau alte simptome în osul scanat sau țesutul moale. QCT preia datele furnizate de scaner și le folosește pentru a genera valori numerice pentru volumul, masa și densitatea osului.
Tomografia computerizată cantitativă are o serie de avantaje față de alte forme de măsurare a densității osoase. Una dintre cele mai importante este capacitatea sa de a distinge între osul cortical, care căptușește exteriorul oaselor, și osul trabecular, țesutul mai moale care formează centrul osului. Osul trabecular este mult mai activ din punct de vedere metabolic decât osul cortical, ceea ce înseamnă că cele două tipuri de os sunt înlocuite cu rate diferite. Ca rezultat, cele două tipuri de os vor prezenta rate diferite de modificare a densității minerale osoase.