Războiul total este o clasă de război definită oficial de savanți în secolul al XIX-lea, care a fost în realitate practică de secole. Această clasă de război fără limite implică utilizarea oricăror și a tuturor resurselor pentru a asigura victoria și nu recunoaște o distincție între soldați și combatanți și civili și alți necombatanți.
Pe lângă țintele militare, casele, spitalele, școlile, centrele religioase, bibliotecile și alte depozite culturale pot fi bombardate și culturile arse în efortul de a demoraliza statul inamic. Odată cu apariția și pătrunderea Revoluției Industriale și cu sofisticarea sporită a armelor, tehnologiei și mass-media rezultată, războiul total implică faptul că statul însuși este transformat într-o mașină la dispoziția completă a efortului belicos.
Practica și elementele războiului total au evoluat de-a lungul timpului, pe măsură ce sofisticarea și disponibilitatea resurselor s-au schimbat și s-au îmbunătățit. Războiul Peloponezian purtat de Atena și Sparta între 431 și 404 î.Hr. este considerat a fi unul dintre primele exemple de acest tip de război, deoarece s-a abătut de la forma ritualizată de luptă favorizată anterior în care rezultatul a fost decis într-o singură zi de armatele profesioniste. pe un câmp de luptă desemnat. În schimb, Războiul Peloponezian a durat ani să se rezolve, a implicat uciderea în masă și înrobirea populațiilor civile și a dus la aproape falimentul pentru regiune. Un exemplu istoric suplimentar de război total este războiul din secolul al XIII-lea dintre Genghis Khan și forțele sale care au invadat, distrus și depopulat orice oraș care nu a capitulat.
Primul și al doilea război mondial din secolul al XX-lea sunt adesea caracterizate ca exemple reprezentative contemporane de război total din cauza resurselor națiunilor participante care au fost forțate să le investească. S-a făcut puțină distincție între țintele militare și cele civile, deoarece orașe întregi au fost bombardate în mod repetat și populații întregi masacrate sau închise. Propaganda a fost un element major în aceste războaie, soldații au fost recrutați, bunurile și alimentele au fost raționale, iar fabricile private și de stat au fost rechiziționate pentru a produce orice, de la tancuri și avioane până la bombe. În plus, femeile și copiii au devenit componente importante ale efortului de război în multe țări implicate, deoarece lucrau în fabrici, ca asistente sau șoferi de ambulanță.
Armele nucleare au produs o altă schimbare în practica și frecvența războiului total. Deoarece un arsenal nuclear poate fi dezvoltat și întreținut, mobilizat foarte rapid și poate duce la distrugerea completă a unei regiuni, războiul total poate fi încheiat cu un bombardament devastator. Aceste arsenale nucleare, totuși, descurajează atacurile majore asupra țărilor care le dețin.