Uleiul neconvențional este uleiul obținut într-o manieră care diferă de metoda obișnuită de foraj. Există multe uleiuri neconvenționale, inclusiv nisip petrolier și rocă de șist, iar termenul se aplică mai mult modului în care este extras uleiul decât uleiului în sine. În ceea ce privește eficiența, randamentul și impactul asupra mediului, uleiul neconvențional nu este la fel de bun ca uleiul convențional. Extracția convențională de petrol obține din ce în ce mai puțin petrol, totuși, atât de multe companii de foraj petrolier caută modalități alternative de a obține petrol.
Kerogenul este un material care provine fie de la plante, fie de la animale și a fost modificat bacterian. Spre deosebire de petrolul lichid, care a trecut prin căldură extremă pentru a deveni ulei convențional, kerogenul nu a trecut prin acest proces. Prin utilizarea unui proces de încălzire, kerogenul este transformat într-o substanță asemănătoare uleiului care poate fi folosită ca și petrolul obișnuit. Roca de șist, un tip de rocă sedimentară, conține cantități mari de kerogen și este o metodă de obținere a uleiului neconvențional numit în mod obișnuit ulei de șist.
Bitumul, numit mai des nisip uleios din cauza texturii sale, seamănă mult cu uleiul sau gudronul, dar nu este nici unul. Este un material semisolid care conține ulei degradat și este compus în mare parte din particule de nisip și argilă. Această metodă dă puțin ulei neconvențional, deoarece sunt necesare 2 tone (1,814 kilograme) pentru un baril de petrol. Cea mai comună modalitate de extragere a bitumului este prin injectarea aburului în nisipul uleios, ceea ce reduce vâscozitatea bitumului și îl face mai ușor de colectat.
Uleiul greu este ulei neconvențional care este similar cu uleiul convențional, dar mult mai greu. Acest lucru se datorează faptului că hidrocarburile mai ușoare găsite în uleiul convențional s-au degradat, lăsând doar o substanță grea. Pentru a extrage uleiul greu, se adaugă diluanți pentru a reduce vâscozitatea totală, astfel încât uleiul greu să poată fi pompat.
Depolimerizarea termică (TDP) este o metodă care emulează natura și utilizează diferite materii prime pentru uleiul neconvențional. Materiile prime, cum ar fi cocsul de petrol sau depozitele de deșeuri, sunt adăugate la unitatea TDP. Prin utilizarea căldurii și presiunii extreme, materia primă este procesată pentru a crea ulei. Randamentul uleiului diferă în funcție de materie primă.
În timp ce uleiul neconvențional oferă diferite metode de obținere a uleiului, prezintă pericole pentru mediu. Majoritatea materialelor utilizate în forajul și extracția petrolului neconvențional conțin cantități mari de substanțe toxice, cum ar fi sulful. Zonele de unde provin uleiurile neconvenționale sunt, de asemenea, în general mai periculoase pentru lucrători.