În vremuri de criză națională, cum ar fi explozia navetei spațiale Challenger în 1986, unii oameni folosesc o formă sumbră de umor ca mecanism de a face față. Aceste glume jignitoare sau bolnave folosite pentru a dezamorsa o situație sumbră sunt exemple de umor de spânzurătoare. Acest tip de umor poate fi de natură foarte autodepreciatoare, ca atunci când un pacient în stadiu terminal își cere, în glumă, medicului său o a doua opinie sau o prelungire a facturii. În timp ce umorul de spânzurătoare poate părea prea întunecat sau ofensator pentru cei din afară, cei implicați în glumă le pot găsi oarecum reconfortant.
Alte forme de umor de spânzurătoare sunt menite să găsească un public mai universal. Când au loc evenimente tragice, cum ar fi asasinarea unui lider mondial, un proces pentru o crimă a unei celebrități sau un dezastru natural, nu este neobișnuit să întâlniți o serie de glume îndoielnice sau lipsite de gust în programele de radio de dimineață sau în grupurile de discuții pe internet. Împărtășind aceste glume prietenilor apropiați sau colegilor de muncă, unora le este mai ușor să facă față emoțiilor copleșitoare atașate evenimentului real.
Mulți oameni care lucrează în ocupații stresante constată că puțin umor de spânzurătoare le poate ajuta să-și pună sarcinile sumbre sau dezagreabile într-o lumină mai ușor de gestionat. Ofițerii de poliție și profesioniștii din domeniul medical folosesc adesea umorul de spânzurătoare atunci când discută despre munca lor cu alți profesioniști. Acest lucru poate suna ofensator sau neprofesionist pentru cei din afară, dar poate fi o modalitate de a pune o oarecare distanță între ei și realitățile sumbre ale locurilor de muncă lor.
După cum sugerează și numele, umorul de spânzurătoare a început de fapt cu dispozitivul de execuție folosit pentru spânzurările publice. Nu era neobișnuit ca prizonierii condamnați să-și folosească ultimele cuvinte ca o placă de sunet pentru glume sumbre autodepreciate, adesea îndreptate către prietenii și membrii familiei tulburați. Această practică de a face glume în timpul unei perioade de durere sau de tragedie a devenit curând un mecanism de adaptare pentru soldații care luptau în tranșee sau supraviețuitorii unui dezastru natural.
Mulți dintre noi își pot aminti cel puțin o glumă care a apărut dintr-un set tragic de circumstanțe, deși multe dintre acele glume au avut o perioadă de valabilitate foarte scurtă. Scoase din context, multe forme de umor de spânzurătoare ar suna excepțional de crude sau insensibile, dar au servit odată la umplerea unui gol în zilele incerte care au urmat unei tragedii naționale.