Un act ilegal este o încălcare a legilor, regulilor și îndatoririlor legale ale unei societăți. În fiecare societate civilizată, există un cod de comportament care guvernează modul în care oamenii trebuie să se comporte. Dacă o persoană încalcă acel cod de comportament, acțiunea în încălcare este considerată un act ilegal.
Există multe coduri și sisteme diferite pentru reglarea comportamentului. Unele țări, cum ar fi Statele Unite și Regatul Unit, funcționează conform unui sistem de drept comun. Alte țări, precum Franța, funcționează pe un sistem de drept civil.
În cadrul unui sistem de drept comun, există mai multe izvoare de drept. Legislativul sau puterea executivă pot adopta legi statutare formale, care sunt legi scrise publicate în cărți de coduri. Judecătorii pot face legi și sub formă de jurisprudență, ceea ce înseamnă că atunci când un judecător stabilește o regulă, acea regulă se aplică și în alte cauze.
Într-un sistem de drept civil, toată legea este scrisă, codificată, astfel încât legea comună sau regulile făcute de judecători nu sunt aplicabile din punct de vedere juridic. Franța este un sistem de drept civil și chiar și Louisiana din Statele Unite ale Americii a încorporat multe principii de drept civil în instanțele sale de stat. Într-un sistem de drept civil, doar această lege formală scrisă este aplicată.
Indiferent de unde provine legea, legea impune fiecărei persoane obligații legale. Încălcarea acestor obligații legale implică de obicei o anumită formă de sancțiune. Sancțiunile pot fi pedepse civile sau penale.
O faptă ilegală care reprezintă o încălcare a legii penale supune o persoană la sancțiuni penale. De exemplu, în fiecare țară, legea penală prevede că o persoană nu trebuie să ucidă pe nimeni altcineva. O încălcare a acestei legi penale poate supune ucigașul la pedepse inclusiv închisoarea sau moartea.
Atunci când o persoană comite o faptă penală ilegală, numai un funcționar guvernamental poate aduce acuzații referitoare la fapta criminală. În majoritatea jurisdicțiilor, sancțiunile penale pot fi impuse numai după un proces echitabil. În Statele Unite, clauza de proces echitabil din Constituție garantează unei persoane un proces în care procurorul trebuie să dovedească vinovăția individului dincolo de orice îndoială rezonabilă înainte de a putea fi impuse sancțiuni penale pentru actul ilicit.
Prin definiție, toate actele ilegale necesită o acțiune fizică. O persoană nu poate fi pedepsită pentru că s-a gândit să facă ceva ilegal sau și-a dorit să facă ceva ilegal. Cu toate acestea, de îndată ce o persoană ia măsuri în vederea săvârșirii unui act ilegal, chiar dacă acești pași sunt doar preliminari, persoana poate fi supusă sancțiunilor penale. De exemplu, legile privind tentativa de crimă și legile conspirației interzic planificarea sau tentativa unui act ilegal, făcând planificarea în sine o acțiune penală ilegală pedepsită cu sancțiuni penale.