Un actuator liniar pneumatic este un dispozitiv care este alimentat de gaz comprimat și se mișcă în linie dreaptă. Funcționarea acestui tip de actuator este diferită de un actuator rotativ, care se mișcă în cerc. Actuatoarele pneumatice sunt uneori numite cilindri pneumatici. Aceste dispozitive sunt cel mai adesea conduse de aer presurizat, deși pot fi utilizate și alte gaze comprimabile.
Gazele comprimate au fost folosite pentru a efectua lucrări de multe secole. Unele culturi antice au folosit sisteme simple de burduf pentru a presuriza aerul manual și au concentrat acest aer pentru a ajuta la formarea metalului încălzit în forme. Abia în anii 1800, invenția compresoarelor electrice de aer a permis ca actuatorul liniar pneumatic să fie utilizat pe scară largă în industrie.
Actuatoarele liniare moderne funcționează în mod similar cu cilindrii hidraulici. Un piston este găzduit într-un cilindru rotund. Pistonul este suficient de mare pentru a crea o etanșare etanșă pe interiorul cilindrului. Când gazul comprimat este introdus în baza carcasei, presiunea forțează pistonul să se ridice. Pistoanele sunt de obicei atașate la o tijă dreaptă, care poate fi folosită pentru a muta un obiect.
Cantitatea de forță pe care o poate produce un actuator liniar pneumatic este legată de dimensiunea pistonului și de presiunea gazului comprimat. Aceasta înseamnă că fie prin creșterea compresiei aerului de intrare, fie prin lățimea pistonului, puterea efectivă a actuatorului va crește. Presiunea poate fi adesea ajustată în timpul utilizării, permițând crearea cantității adecvate de forță liniară.
În general, un actuator liniar pneumatic este simplu și curat. Este adesea capabil să se miște foarte repede, ceea ce poate fi util în unele aplicații industriale. Un actuator liniar pneumatic are însă unele dezavantaje. Spre deosebire de sistemele hidraulice similare, acestea pot fi dificil de controlat cu mare precizie și nu sunt capabile să ridice sarcini extrem de grele. Aceste limitări sunt cauzate de faptul că aerul dintr-un cilindru se va comprima sub sarcină, în timp ce fluidul hidraulic nu se va comprima.
Utilizările obișnuite pentru un actuator liniar pneumatic includ turnarea sub presiune și prelucrarea de precizie în unitățile de producție. De asemenea, sunt adesea folosite în dispozitive de siguranță și încuietori de siguranță, datorită timpului lor de reacție rapid. Datorită dependenței lor de aer comprimat în loc de motoare electrice, actuatoarele pneumatice pot fi utilizate în aplicații care sunt sensibile la interferențe magnetice, cum ar fi fabricarea de microcipuri.