Un adaptor LAN este un dispozitiv folosit pentru a permite unui computer să interfațeze cu o rețea. Multe computere pot avea deja instalat un fel de adaptor LAN, dar altele pot necesita o instalare specială, care se realizează prin adăugarea unei plăci de interfață de rețea la sistem sau eventual conectarea adaptorului la un port USB.
Majoritatea rețelelor care sunt utilizate într-un mediu de birou sau acasă sunt cunoscute ca rețele locale (LAN). Acest tip de rețea este una utilizată pe o zonă geografică limitată. De cele mai multe ori, rețeaua nu merge mai departe de clădirea care găzduiește componentele sale principale, deși nu este întotdeauna cazul. Un adaptor LAN este pur și simplu unul care poate accesa acest tip de rețea.
Un adaptor LAN poate fi utilizat cu o rețea fără fir sau cu fir, deși atunci când cumpărați, este important să înțelegeți ce tip de rețea și conexiune este nevoie. În cele mai multe cazuri, un adaptor wireless nu poate fi utilizat pentru o rețea cu fir și invers. Cei care au nevoie de un adaptor, dar nu sunt siguri de tip, ar trebui să-și consulte administratorii de rețea pentru mai multe informații.
În multe cazuri, un adaptor LAN cu fir este utilizat pentru conexiunile Ethernet, una dintre cele mai rapide și mai fiabile forme de rețele cu fir. Datorită performanței și securității lor, acestea sunt adesea folosite în medii de birou sau de afaceri.
Majoritatea utilizatorilor casnici și unele medii de afaceri folosesc o rețea LAN fără fir. Acestea sunt adesea foarte ușor de configurat, nu necesită linie vizuală sau cablare și pot fi conectate printr-un proces de instalare relativ ușor. În multe cazuri, utilizatorii casnici pot prefera un adaptor LAN cu capacitatea de a fi conectat la portul USB, pur și simplu pentru că instalarea acestuia nu necesită expertiză majoră. Se conectează pur și simplu în spatele computerului.
Pentru cei care cumpără un adaptor LAN intern, procesul de instalare poate fi puțin mai complex, dar este încă în capacitatea majorității utilizatorilor de computere. În mod normal, necesită deschiderea carcasei și conectarea cardului într-un slot de expansiune. În funcție de sistemul de operare și tipul de adaptor, poate fi necesar un software suplimentar, adesea inclus cu hardware-ul computerului, pentru a asigura funcționarea corectă.