În engleză, există două tipuri de bază de cuvinte care sunt folosite pentru a modifica subiectele și obiectele dintr-o propoziție. Adjectivele descriu sau modifică substantive, iar adverbele îndeplinesc aceeași sarcină pentru verbe. Un adverb relativ, deși își păstrează personalitatea de adverb în sensul cel mai strict, introduce o propoziție adjectivă. Adverbele relative sunt cuvintele când, unde și de ce. Scopul unui adverb relativ este de a modifica verbul din propoziția adjectivală.
Adverbul relativ când, desigur, se referă la timp în sens relativ. Poate însemna timp în viitor, ca în „Te voi iubi în continuare când voi avea 64 de ani”, sau timp în trecut: „Mi-era frică de păianjeni când eram copil”. Poate fi folosit și pentru a descrie evenimente recurente, de exemplu, „Mama mea plânge mereu când vine Ziua Mamei, iar familia îi pregătește cina și îi oferă cadouri”.
Dacă când modifică verbele de timp, unde indică locul. Funcția sa este de a descrie locația. Un exemplu în acest sens poate fi găsit în declarația „Dna. Beasley predă clasa a cincea în aceeași școală în care tatăl ei era director.” În această propoziție, adverbul relativ unde este folosit pentru a descrie expresia verbală „obișnuia să fie”. Propoziția adjectivă „unde tatăl ei era director” modifică substantivul școală.
Adverbul relativ de ce sugerează sau oferă un motiv pentru ceva. Răspunde la o întrebare adresată sau neadresată și se modifică prin clarificări. O mamă iritată le-ar putea spune copiilor ei: „Motivul pentru care nu mergem astăzi la grădina zoologică este că camerele voastre sunt o mizerie!” Expresia adjectivală, „de ce nu mergem astăzi la grădina zoologică” modifică substantivul motiv, în timp ce de ce modifică expresia verbală „nu mergem”.
Este important să recunoaștem că aceste trei verbe, unde, când și de ce, sunt cel mai adesea folosite pentru a pune întrebări. „Unde mi-ai pus toba de bongo?” este o interogare directă. „De ce nu îmi răspunzi la întrebare?” caută un răspuns, la fel ca preferatul peren al copiilor de pe bancheta din spate a oricărei mașini: „Când ajungem acolo?” Folosite în acest fel, aceste cuvinte sunt încă adverbe, dar și-au schimbat etichetele de nume pentru a citi adverbe interogative.
Când funcționează ca adverbe relative, aceleași cuvinte nu pun întrebări. Treaba lor, în acest sens, este mai degrabă să identifice informații. Sunt conectori, unind două propoziții într-o singură propoziție.