Un alofon este o variație imperceptibil de ușoară a unui sunet vocal dat al unei limbi. De exemplu, litera k din kill and skill poate suna la fel pentru majoritatea oamenilor, dar sunt sunete foarte diferite în cadrul analizei fonetice critice. Dacă cele două variante ale literei au fost pronunțate greșit, să zicem un vorbitor non-nativ, sensul cuvântului nu se va fi schimbat, dar majoritatea oamenilor îl vor auzi instantaneu inițial ca fiind mai puțin inteligibil.
Rădăcina greacă a telefonului înseamnă „sunet”, iar prefixul allos înseamnă „altul”. În lingvistică, studiul limbajului, un fonem este cea mai mică unitate distinctivă a sunetului. Consoana k este un fonem, iar înlocuirea acesteia cu o altă unitate sonoră, cum ar fi t, va schimba sensul cuvântului. Fiecare dintre aceste foneme singulare poate avea însă mai multe moduri de a fi exprimat.
„Kill” este aspirat – pronunția sa este însoțită de o pufătură explozivă de aer. Cu o palmă ținută în fața gurii, „îndemânarea” este pronunțată fără aspirație. În fonologie, studiul modului în care oamenii creează sunetele limbajului, fonemele sunt caracterizate prin fluxuri diferite de aer și poziții contrastante ale buzelor, limbii și altor părți ale tractului vocal. De exemplu, vocalele și consoanele precum m cu manipulare minimă a fluxului de aer sunt numite sonore.
Alte articulații vocale includ „șuieratul” caracteristic al sibilantelor precum z și nazale precum consoana m în „șoarece” atunci când fluxul de aer este redirecționat prin nas. Cel din urmă exemplu este un alofon al lui m în „manipulare”. Fonemele într-o anumită limbă pot avea orice număr de alofoni. Consoana t din engleză are șase dintre ele, iar vorbitorii nativi nu sunt conștienți de vreo diferență între ele în timpul conversației normale. Cu toate acestea, în chineza mandarină, t aspirat și neaspirat sunt foneme complet separate, a căror utilizare schimbă sensul cuvântului.
Un alofon poate fi o variantă liberă interschimbabilă. Acesta este ceea ce diferențiază cel mai frecvent dialectele și accentele, cum ar fi engleza britanică de engleza americană. Unul îl poate găsi pe celălalt aproape de neînțeles la prima întâlnire, dar din moment ce sensul cuvintelor nu se schimbă cu o pronunție diferită, înțelegerea este de obicei stabilită rapid.
Majoritatea alofonelor dintr-o anumită limbă sau dialect nu sunt interschimbabile și se spune că apar în distribuție complementară. Un anumit alofon trebuie să apară într-un anumit context fonetic, în timp ce unul diferit poate fi așteptat într-un alt context. În limba engleză standard, k din „kill” este întotdeauna aspirat atunci când apare la începutul unui cuvânt. Astfel de definiții ale contextului în care se așteaptă ca un anumit alofon să fie vocalizat sunt numite în mod colectiv reguli alofonice.