Un alternator liniar este un generator care produce curent alternativ (AC) folosind mișcarea liniară și poate să nu fie la fel de comun ca alternatorul rotativ care generează AC folosind mișcarea rotativă. De cele mai multe ori, este mai simplu și mai practic să transpuneți mișcarea liniară în mișcare rotativă. De exemplu, o centrală hidroelectrică valorifică energia din energia potențială a apei stocate. Această energie furnizează putere văzută ca un vector îndreptat în jos, astfel încât poate conduce un dispozitiv liniar, dar este mult mai ușor să convertiți puterea în energie de rotație folosind o turbină. În alte scopuri, folosirea unui dispozitiv liniar este, de asemenea, mai practică.
Generatoarele electrice, inclusiv alternatorul liniar, folosesc în general inducția electromagnetică, care utilizează principiul că un fir care este mișcat astfel încât să taie liniile de forță magnetice va avea curent generat în el. Energia electrică este generată la scară masivă folosind inducția electromagnetică. Motorul liniar, omologul alternatorului liniar, folosește un arbore care se poate mișca înainte și înapoi parțial în și parțial în afara carcasei sale. Mișcarea rezultată este similară cu mișcarea disponibilă în actuatoarele pneumatice sau pneumatice și în actuatoarele acționate cu fluid sau hidraulice. Motoarele electrice liniare sunt aplicate în cerințe de forță relativ scăzută, cum ar fi distribuirea produselor alimentare în automate.
Acest principiu poate fi aplicat lanternei reîncărcabile cu agitare obișnuită. Dioda emițătoare de lumină (LED) din această lanternă consumă puțină energie, astfel încât lanterna reîncărcabilă este practică de utilizat, deoarece câteva scuturări ar putea extinde lanterna „la timp” în mod semnificativ. Alternatoarele liniare sunt văzute ca o posibilă zonă de dezvoltare tehnică datorită numeroaselor aplicații la care se poate aștepta. De exemplu, dacă orice încălțăminte necesită capacitate de generare electrică, ar putea folosi un alternator liniar cu deplasări mici în talpă. Ideea este că acțiunea de compresie a pasului și eliberarea greutății poate fi valorificată pentru a genera energie electrică pentru gadgeturile personale.
Noi utilizări se găsesc continuu pentru alternatoarele liniare și motoarele liniare. Descoperirile actuale și viitoare în creșterea densităților câmpului magnetic la magneții permanenți sunt un factor. Un alt factor este potențialul mașinilor mai mici sub nanotehnologie. S-ar putea să apară noi aplicații care vor apărea datorită avantajelor în ceea ce privește costul și fabricarea mai ușoară. De exemplu, valorificarea energiei mecanice la scară mică la scară largă ar putea duce la schimbări salutare în modul în care oamenii trăiesc.