Dacă ai crezut că nanometrul este mic, nu ai întâlnit angstromul, dar asta se datorează probabil că a precedat nanometrul. Numit după spectroscopistul și fizicianul suedez Anders Angstrom (1814-1874), angstromul este o unitate de măsură moștenită care este egală cu o zece miliarde de metru sau 1/10,000,000,000 din 3.28 picioare. Altfel spus, ar fi nevoie de 245 de milioane de angstromi pentru a egala un inch, 10 milioane de angstromi pentru a egala un milimetru sau 10,000 de angstromi pentru a egala un micron. Și până acum ați ghicit că, cu un nanometru fiind o miliardime dintr-un metru, este nevoie de 10 angstromi pentru a egala un nanometru.
În 1868, Anders Angstrom studia radiația solară și a alcătuit o diagramă a energiei electromagnetice care măsura undele luminoase în trepte de o zece milioane de milimetru. Această unitate de măsură a devenit cunoscută sub numele de angstrom. Deși angstromul a fost înlocuit cu nanometrul ca unitate de alegere, a fost folosit în mod tradițional pentru a măsura obiecte foarte mici, cum ar fi atomii și legăturile chimice, pe lângă undele de lumină și spectrul luminii vizibile.
Pentru oameni, lumina vizibilă include acele lungimi de undă care se încadrează între violet bogat și roșu intens. Lumina violetă, de exemplu, măsoară în intervalul de 4000 angstrom, în timp ce roșu închis este mai aproape de 7000 angstrom. Lungimile de undă la 5500 angstromi (exact între cele două extreme) ar fi lumină galbenă, în centrul spectrului luminii vizibile. Astăzi, totuși, spectrul luminii vizibile este mai des exprimat ca variind între 400 – 700 nanometri (nm).
Pentru a oferi câteva exemple reale despre angstrom, un păr uman foarte subțire de doar 50 de microni ar avea o grosime de 500,000 de angstrom. O foaie de hârtie are o grosime de aproximativ un milion de angstromi, iar un card de credit are o grosime uimitoare de 8 milioane de angstromi.
În timp ce angstromul și-a îndeplinit scopul și este încă folosit în unele domenii tehnice, încă din 1978, Comitetul Internațional pentru Greutăți și Măsuri a cerut retragerea acestei unități de măsură, solicitând oamenilor de știință să se abțină de la aplicarea angstrom-ului în aplicații noi sau domenii în care acesta nu era deja folosit. Standardul național american pentru practica metrică a descurajat, de asemenea, utilizarea acestuia, iar astăzi angstromul este considerat depășit.