Un antigen viral este o toxină sau o altă substanță eliberată de un virus care provoacă un răspuns imun gazdei sale. Antigenul este cel care provoacă simptome comune legate de o infecție virală, cum ar fi febra. Deși răspunsurile cauzate de un antigen viral pot fi enervante, ele sunt adesea prima alertă că ceva nu este în regulă în organism de care trebuie îngrijit.
Când un virus intră în corpul unei persoane sau al unui animal, eliberează proteine, toxine sau enzime în sânge. Acestea pot provoca simptome precum durerea în gât sau tusea, dar alertează și celulele albe din sânge despre prezența virusului. Celulele recunosc antigenul virusului ca pe un corp străin și trimit semnale către creier pentru a elibera mai multe globule albe. Odată ce celulele albe din sânge, inclusiv celulele ucigașe, sunt eliberate în număr mai mare; vânează și distrug celulele virale.
Acest proces este modul în care sistemul imunitar recunoaște boala și acționează pentru a o distruge. Simptome precum febra, umflarea sau puroiul în anumite zone înseamnă că sistemul imunitar își face treaba. Răspunsul imun cauzat de un antigen viral poate duce, de asemenea, la ganglioni limfatici umflați, nas curgător, inflamație și alte simptome precum acumularea de mucus în nas, gât sau piept.
Impactul pe care un antigen viral îl are asupra organismului variază în funcție de tipul de virus care este. Unele infecții virale sunt mai mortale și mai ilicite, un răspuns mult mai dur decât altele. Multe boli ale copilăriei sunt cauzate de viruși, iar acestea sunt în general incomode, dar sunt ușor de eliminat. Alții, precum gripa, pot produce antigeni care provoacă reacții mai severe. Acestea sunt adesea tratate cu medicamente antivirale pentru a atenua simptomele până când sistemul imunitar poate distruge virusul.
În unele cazuri, este posibil ca un antigen viral să nu fie eliberat sau să nu fie detectat. Acest lucru are ca rezultat infecții care nu provoacă simptome sau cele care rămân latente săptămâni, luni sau chiar ani. Virusul imunodeficienței umane (HIV) adesea nu provoacă disconfort sau boală decât la mulți ani de la expunere. Aceasta nu înseamnă că HIV nu produce un antigen, dar că nu are ca rezultat un răspuns imun puternic.
De multe ori răspunsul imun cauzat de un antigen viral este cea mai periculoasă parte a infectării cu un virus. Deși unele infecții virale provoacă daune de la sine, sistemul imunitar în sine provoacă simptome atât de severe încât devin letale pentru persoana infectată. De exemplu, gripa poate duce la inflamație extremă și congestie în plămâni. Acest lucru poate fi fatal pentru cei care au afecțiuni pulmonare preexistente sau un sistem imunitar suprimat.