Sinapsa imunologică, numită și sinapsa imună, este spațiul dintre un antigen și un anticorp care există atunci când aceste două molecule sunt legate. Anticorpul este capabil să livreze substanțe chimice către antigen prin această sinapsă. Aceste substanțe chimice sunt folosite pentru a declanșa un lanț de reacții chimice care au ca rezultat distrugerea antigenului.
Există două tipuri de macromolecule, sau molecule mari, implicate în sinapsa imunologică. Unul este un anticorp, care este un tip de celulă imunitară numită limfocit, produs în corpul animalelor, inclusiv al oamenilor. Cealaltă moleculă este cunoscută ca antigen. Antigenii sunt considerați ostili în organismele vii și pot fi o varietate de lucruri diferite, inclusiv proteine, bacterii și viruși și molecule inofensive, cum ar fi polenul sau alți alergeni. Anticorpii sunt atrași de antigeni pentru a le distruge și pentru a preveni îmbolnăvirea sau infecția în organism.
Procesul de eliminare a unui antigen dintr-un organism necesită o serie de etape. În primul rând, anticorpul este atras de un antigen. Odată ce cei doi se leagă, anticorpul eliberează substanțe chimice, care călătoresc prin sinapsa imunologică până ajung la antigen. Aceste molecule se leagă de suprafața antigenului, declanșează un lanț de reacții chimice și, în cele din urmă, distrug corpul străin. Odată ce limfocitul eliberează o substanță chimică pe suprafața antigenului, se îndepărtează de antigen, eliminând sinapsa imunologică.
Sinapsele dintre antigeni și anticorpi sunt similare cu cele dintre celulele nervoase. Spațiile implicate sunt foarte mici, adesea mai mici de 1 micron (0.0001 cm). Antigenul și anticorpul nu se ating niciodată în timp ce anticorpul trimite substanțe chimice prin sinapsa imunologică. Odată legat de un antigen, un anticorp eliberează toxine puternice, numite citokine. Legarea strânsă de un antigen previne răspândirea citokinelor în alte părți ale corpului, unde ar putea deteriora alte celule.
Fiecare anticorp se poate lega doar de un antigen la un moment dat. Este posibil, totuși, ca anticorpi multipli să se atașeze de același antigen. Un antigen cu anticorpi multipli atașați poate fi neutralizat mai rapid.
Cercetările inițiale privind sinapsa imunologică au fost finalizate de mai mulți oameni de știință diferiți. Abraham Kupfer a descoperit sinapsa. Văzând că spațiul dintre cele două macromolecule funcționa într-un mod similar cu sinapsa dintre celulele nervoase, Michael Dustin a numit sinapsa imunologică. Descoperirea a fost anunțată în 1995.