Un antihistaminic este un tip de medicament folosit pentru a combate reacțiile alergice. Acesta cuprinde o clasă largă de medicamente care pot trata afecțiuni, de la minore la care pun viața în pericol. Cele diferite sunt folosite pentru diferite tipuri de reacții, dar la rădăcina lor, toate fac același lucru – contracarează un tip de substanță chimică eliberată de sistemul imunitar al organismului, cunoscută sub numele de histamina.
O reacție alergică apare atunci când organismul este expus la o substanță chimică externă inofensivă, numită alergen, care declanșează un răspuns fals din partea sistemului imunitar. Anticorpii sunt eliberați în sânge pentru a lupta împotriva amenințării percepute. Ca parte a reacției, un tip de celulă din sânge, numită mastocit, eliberează histamina chimică.
Histamina este un stimulent puternic și, în general, provoacă o mare iritație în organism, care poate fi mult mai gravă decât orice amenințare reprezentată de alergen. Iritația rezultată se numește reacție alergică și, în funcție de severitatea reacției, poate provoca o varietate de simptome care includ mâncărime, lăcrimare, secreții nazale, erupții cutanate, constricția căilor respiratorii, vărsături și diaree. În cazuri extreme, poate apărea o afecțiune numită anafilaxie, care se răspândește rapid în întregul corp, cu rezultate potențial fatale.
Sistemele imunitare ale diferitelor persoane variază foarte mult în ceea ce privește alergenii la care sunt sensibili. Ca urmare, o persoană poate avea o reacție alergică severă la un anumit tip de aliment, cum ar fi peștele, în timp ce alta nu va avea deloc nicio reacție. Polenul este unul dintre cei mai frecventi alergeni în rândul oamenilor, rezultând alergii sezoniere primăvara și toamna. Alergiile la medicamente sunt adesea mai grave, uneori ducând la erupții cutanate severe. Mai recent, o alergie extremă la alune a fost în creștere, în special în rândul copiilor. Cei care suferă de acest tip de alergie sunt susceptibili de a experimenta anafilaxie dacă nu primesc suficient de repede tipul necesar de antihistaminic.
Când se administrează un antihistaminic, acesta împiedică histamina să ajungă la receptorii de pe celulele de la locul iritației, prevenind astfel apariția reacției alergice. Unele clase sunt concepute pentru a bloca receptorii din tot corpul. Multe dintre acestea sunt vândute la ghișeu și tind să provoace somnolență. Din acest motiv, antihistaminicele sunt ingredientul activ principal în multe medicamente utilizate pentru tratarea insomniei. Există și unele medicamente mai noi care vizează anumite zone ale corpului pentru un efect mai localizat, fără a provoca somnolență. Sunt disponibile medicamente mai puternice pe bază de rețetă pentru reacțiile severe.