Cunoscut și sub denumirea de arbitraj triunghiular, arbitrajul triunghiular se referă la un proces prin care un comerciant profită de o nepotrivire între cursurile de schimb ale trei valute diferite. Cumpărând și vânzând aceste monede, comerciantul realizează un profit fără riscuri. O astfel de nepotrivire durează de obicei doar câteva secunde, deoarece există un număr mare de comercianți care caută în mod activ o astfel de oportunitate, astfel încât numai comercianții sofisticați cu echipamente avansate pot profita de ea.
O oportunitate pentru un arbitraj triunghiular apare atunci când ratele de schimb între trei valute nu sunt în echilibru. Un comerciant care observă acest dezechilibru folosește Moneda A pentru a cumpăra Moneda B, pe care apoi o schimbă în Moneda C. În cele din urmă, el sau ea transformă banii înapoi în Moneda A și obține un profit.
De exemplu, un comerciant are 1,000 USD de dolari americani (USD) și observă că cursurile de schimb sunt următoarele: yenul japonez (JPY)/USD = 100; USD/lira britanică (GBP) = 1.60; JPY/GBP = 140. Calculând primele două cotații, cursul de schimb JPY/GBP ar trebui să fie 100 X 1.60 = 160, deci cotația subevaluează GBP față de JPY. Există o nepotrivire a cursului de schimb și o oportunitate pentru un arbitraj triunghiular în acest caz.
Comerciantul își folosește 1,000 USD pentru a cumpăra yeni japonezi, obținând 100,000 JPY. El sau ea îl convertește din nou în lire britanice, obținând 714.29 GBP – deoarece GBP/JPY = 1/140 = 0.0071429. În cele din urmă, comerciantul vinde GBP pentru USD și primește 1,142.86 USD. Prin urmare, comerciantul obține un profit fără risc de 142.86 USD – suma tranzacției finale minus investiția inițială de 1,000 USD = 142.86 USD din arbitrajul triunghiular.
Deoarece mulți comercianți caută o astfel de oportunitate, o oportunitate de arbitraj triunghiulară durează de obicei doar câteva secunde. Comerciantul trebuie să efectueze aceste tranzacții în același timp sau într-o perioadă foarte scurtă de timp. Dacă comerciantul durează prea mult pentru a finaliza aceste tranzacții, cursurile de schimb s-ar putea schimba înainte de a termina procesul de arbitraj triunghiular. Într-un astfel de caz, comerciantul s-ar confrunta cu un risc, transformând procesul într-un pseudo-arbitraj. Comercianții care efectuează arbitraje triunghiulare au nevoie de echipamente informatice și software sofisticate pentru a finaliza tranzacțiile rapid.
Prin efectuarea de arbitraje triunghiulare, comercianții modifică tiparele cererii și ofertei în cursul valutar. Ele modifică prețurile diferitelor valute și aduc ratele de schimb în echilibru. În acest fel, arbitrajele triunghiulare ajută la restabilirea echilibrului pe piața valutară.