Un arbore de transmisie, cunoscut și ca arbore de elice sau arbore cardanic, este o piesă mecanică care traduce cuplul generat de motorul unui vehicul în forță motrice utilizabilă pentru a propulsa vehiculul. Din punct de vedere fizic, are un design tubular, cu o carcasă metalică exterioară care protejează un cilindru metalic interior, care se rotește la o frecvență guvernată de puterea motorului. În funcție de motorul și configurația de transmisie a unui vehicul, fie că este vorba de automobil, barcă sau motocicletă, unul sau mai mulți arbori de transmisie pot funcționa în cooperare pentru a transforma puterea motorului în mișcare.
La automobilele moderne cu motor față, tracțiune spate (RWD), un sistem cunoscut sub denumirea de acționare Hotchkiss încorporează un arbore de transmisie lung pe lungimea mașinii și un diferențial – conectat prin articulații universale la ambele capete – pentru a direcționa cuplul motorului către roțile motorizate din spate. Două tuburi metalice scurte numite semiarbori conectează apoi roțile la diferențial. Prin diferențiere, arborele longitudinal care merge de la transmisie este uneori numit elice sau arbore de susținere. Utilizarea articulațiilor universale sau „U” este unică pentru designul Hotchkiss și permite o flexibilitate mult mai mare a arborelui de antrenare și mai mult spațiu pe puntea spate pentru piesele suspensiei.
Într-un vehicul cu tracțiune față (FWD), doi arbori de transmisie emană din transmisie, conectându-se la fiecare roată din față. Spre deosebire de articulațiile în U, arborii de transmisie a mașinilor cu tracțiune cu tracțiune au de obicei articulații cu viteză constantă sau CV care permit articularea roților. Articulațiile CV sunt în general mai flexibile și necesită întreținere mai puțin frecventă decât articulațiile în U, ceea ce le face mai potrivite pentru aplicațiile FWD, unde roțile care primesc putere sunt și cele responsabile de direcție.
Configurațiile arborelui de transmisie pentru toate vehiculele cu tracțiune pe toate roțile (AWD) variază în funcție de marca și modelul mașinii. Unii își bazează sistemele AWD pe modele RWD, în timp ce alții se bazează pe FWD. Este obișnuit să vezi vehicule AWD mai grele, cum ar fi camioanele și vehiculele utilitare sport (SUV), care utilizează configurații bazate pe RWD, în timp ce mașinile și vagoanele AWD folosesc configurații bazate pe FWD. Sistemele AWD bazate pe RWD încorporează de obicei o cutie de transfer la un moment dat în spatele transmisiei, care servește ca o joncțiune pentru a distribui puterea către roți prin mai mulți arbori de transmisie. Sistemele AWD bazate pe FWD sunt găzduite în față, lângă transmisie, cu un singur arbore care coboară până la roțile din spate.
În alte tipuri de vehicule, principiile de utilizare a acestei piese rămân aproape aceleași ca la mașini. În ceea ce privește designul, acestea sunt considerabil mai simple pe motociclete și servesc ca o alternativă mai robustă, dar mai puțin eficientă, la transmisiile cu lanț. La ambarcațiunile cu motor, arborele cardanic funcționează aproape în același mod ca și în mașini, cu excepția diferenței evidente de a conecta transmisia la o elice în loc de roți.