ARN de transfer (ARNt) este un lanț de 73-80 de nucleotide care joacă un rol în sinteza proteinelor. Se leagă de aminoacizi și îi transportă la ribozom, structura din celulă responsabilă cu producerea proteinelor, astfel încât să le poată asambla în modele semnificative. Erorile în ARN de transfer pot duce la erori în formarea proteinelor. Cercetările pe acest subiect includ studierea modului în care funcționează în condiții normale, precum și înțelegerea a ceea ce se întâmplă atunci când merge prost.
Fiecare unitate de ARN de transfer are o structură distinctă de trifoi. La un capăt, are un braț anticodon care se leagă de ARN-ul mesager din ribozom. Pe celălalt, are un braț care poate forma o legătură covalentă cu un aminoacid specific. Brațele D și T de ambele părți joacă un rol în recunoaștere și pot fi foarte variabile ca structură și aspect. ARN-ul de transfer în sine este pliat într-un model complex, mai degrabă decât să fie plat, așa cum ar putea apărea în desene și ilustrații simplificate.
Când o bucată de ARN de transfer se conectează la ARN-ul mesager din ribozom, trebuie să găsească locul de codon potrivit la care să se conecteze în timp ce își prinde aminoacidul la celălalt capăt. O altă bucată de ARN de transfer se va conecta la codonul vecin cu propriul său aminoacid. Cei doi aminoacizi se leagă, iar lanțul continuă până când ribozomul a construit o proteină completă. Lungimea și structura proteinei pot fi foarte variabile, în funcție de instrucțiunile codificate în ARN.
Acest proces permite celulelor să producă continuu proteinele de care au nevoie pentru diferite funcții. Direcțiile pentru producerea acestor proteine provin din ADN-ul organismului, care codifică detalii care sunt traduse de ARN. S-ar putea gândi la ADN ca la controlorul de trafic aerian care trimite mesaje și la ARN-ul de transfer ca la echipajul de la sol care direcționează aminoacizii către porțile potrivite ale ADN-ului mesager. Organismul este capabil să repete producția de proteine din nou și din nou, cu o rată de eroare foarte scăzută.
Cercetările privind ARN-ul de transfer au loc în laboratoare din întreaga lume și au făcut obiectul unui premiu Nobel în anii 1960, recunoscând importanța cercetătorilor care au secvențiat cu succes un exemplu de ARNt. Efortul lor a fost cu atât mai notabil cu cât trebuiau să lucreze cu echipamente relativ primitive, spre deosebire de tehnologia rapidă și sofisticată disponibilă astăzi.