Un astronom este o persoană care studiază, clasifică și descrie fenomenele cerului. Astronomul a fost unul dintre cele mai importante roluri din lumea științifică modernă, unele dintre marile salturi în metodologie venind din domeniul astronomiei. În zilele noastre, nu sunt mulți care se identifică ca astronom, Societatea Americană de Astronomie având mai puțin de 7,000 de membri, de exemplu. Cu toate acestea, conceptul de astronom continuă să fascineze publicul ca o figură romantică care privește în cer.
Unul dintre cei mai cunoscuți oameni care a purtat numele de astronom a fost astronomul din secolul al XVI-lea, Nicolaus Copernic. Copernic a dezvoltat un model heliocentric al sistemului nostru solar, plasând Soarele în centru și Pământul orbitându-l în jurul acestuia și, făcând acest lucru, a transformat în cap majoritatea viziunilor predominante ale lumii ale vremii. Deși un model heliocentric a fost propus de diferite minți strălucitoare din lumea islamului, India și Grecia, Copernic și-a așezat-o în Occident în așa fel încât lumea să fie imposibil de ignorat.
La scurt timp după Copernic, astronomul Galileo Galilei a extins opiniile lui Copernic. El a făcut ca telescopul să fie mult mai eficient decât fusese, permițând astronomului să facă observații mult mai detaliate, inclusiv vizionarea craterelor de pe Lună, a petelor solare și a patru dintre lunile lui Jupiter. Galileo a fost un catolic devotat și, de fapt, a călătorit la Roma pentru a arăta lunile lui Jupiter Collegio Romano iezuit ca dovadă a modelului heliocentric copernican. Biserica a respins opiniile lui Galileo și, în cele din urmă, l-a găsit foarte suspect de erezie și plasat în arest la domiciliu.
Sir Isaac Newton, pe lângă multele sale realizări, a fost un astronom influent. Multe dintre observațiile sale l-au determinat să dezvolte unele dintre marile sale teorii despre mișcare, gravitație și dinamică fizică.
Edmond Halley, un astronom din secolul al XVIII-lea, a conceput o teorie a orbitelor pentru comete. El a folosit această teorie pentru a prezice o cometă în 18, care în cele din urmă va fi numită în onoarea sa, drept Cometa Halley.
Una dintre distincțiile istorice fundamentale ale unui astronom este dependența sa de observație pentru a veni cu teorii. Este probabil din acest motiv că astronomul este o figură atât de romantică pentru majoritatea oamenilor. Cerurile pe timp de noapte sunt inspiratoare pentru cei mai mulți, iar o viață petrecută privind în ele și încercând să le descifreze misterele este una care îi atrage pe mulți. Deși idealul romantic al unui bătrân înțepenit cu ochii la telescop poate să nu mai existe cu adevărat, el a inspirat totuși generații după generații să devină entuziasmați de știință.
În epoca modernă s-au întâmplat două lucruri minunate pentru domeniul astronomiei: calitatea a crescut, iar prețul a scăzut. Acest lucru a permis să apară un val cu totul nou de astronomi, dar aceștia sunt adesea amatori. Cu o investiție relativ mică acum, oricine poate fi astronom. De fapt, unele descoperiri importante din ultimele două decenii au fost făcute de cei care sunt departe de astronomii profesioniști. Pe măsură ce tehnologia continuă să se îmbunătățească, este probabil ca rolul pe care astronomul amator îl joacă în identificarea fenomenelor cerești doar să crească.