Un antigen proteic este o proteină care poate stimula producția de anticorpi de către sistemul imunitar și la care sistemul imunitar va reacționa dacă este identificat în organism. Antigenele pot fi obținute dintr-un număr de compuși, antigenele proteice fiind printre cele mai comune. Numeroși antigeni proteici au fost identificați de către cercetătorii care sunt interesați de sistemul imunitar și procesul de îmbolnăvire, iar antigenele sunt utilizate pe scară largă în cercetare, diagnostic și tratament medical.
Un antigen proteic exogen este o proteină produsă în afara corpului de un alt organism. Un exemplu ar putea fi o proteină produsă de un virus pe care cineva o ingerează. Când sistemul imunitar vede această proteină, o recunoaște ca străină și stimulează producția de anticorpi care se pot prinde și ataca antigenul. Aceasta este una dintre liniile de apărare ale organismului împotriva agenților bolii.
Antigenele proteice endogene sunt produse în interiorul corpului. Ele sunt foarte frecvent observate în moartea celulelor. Celulele din organism se pot programa pentru a produce aceste antigene, astfel încât sistemul imunitar să știe când este timpul să descompună o celulă și să-i recicleze componentele. Acest tip de antigen proteic poate fi folosit și de sistemul imunitar pentru a marca celulele infectate în vederea distrugerii.
Un alt tip de antigen proteic este un autoantigen. Autoantigenele sunt substanțe care se găsesc în mod normal în organism și care în mod normal sunt înțelese ca fiind inofensive, pe care organismul începe să le identifice ca antigen. Autoantigenii sunt implicați în bolile autoimune, în care organismul începe să se atace, deoarece programarea sistemului imunitar merge prost. În acest caz, o proteină care face parte de fapt din organism este considerată dăunătoare de către sistemul imunitar, iar sistemul imunitar lucrează pentru a o elimina, chiar dacă acest lucru poate provoca vătămări organismului.
Vaccinările pot implica introducerea controlată a unui antigen, adesea un antigen proteic, în organism pentru a-i permite să formeze anticorpi fără a-l expune riscului de îmbolnăvire. Antigenele pot fi, de asemenea, utilizate în teste; dacă un medic suspectează că un pacient are un anumit virus, de exemplu, o probă de sânge poate fi introdusă într-o selecție de antigene pentru a vedea la ce antigene se leagă. Identificarea antigenelor poate fi, de asemenea, importantă pentru testele de sânge efectuate pentru a determina dacă unii sunt sau nu rezistenți la o boală sau dacă cineva a fost expus la o boală.