Astrovirusul este un agent de infecție care provoacă gastroenterita. Afectează anumite specii de mamifere și păsări, inclusiv oameni, vaci, oi și găini. Este numit după cuvântul grecesc pentru „stea” datorită formei sale. Ca și alți viruși, atacă celulele gazdei sale pentru a se replica.
Astrovirusurile au fost descoperite pentru prima dată în 1975 folosind microscoape electronice, după un focar de diaree. Astrovirusul a făcut parte dintr-o familie recent descoperită de viruși numite astroviridae. Există două tipuri principale de astrovirusuri: mamastrovirusurile afectează mamiferele și avastrovirusurile afectează păsările. Acestea sunt în continuare subdivizate în funcție de speciile pe care le afectează și de serotipurile lor. Un serotip este o mică variație a formei virusului de bază și există șapte serotipuri umane cunoscute ale astrovirusului.
Virusul arată ca o stea cu cinci sau șase colțuri, de unde și numele, și are un diametru de aproximativ 28 până la 35 nm sau nanometri. Capsida, sau învelișul proteic, are formă icosaedrică și nu este învelită. Genomul virusului este o singură catenă de acid ribonucleic (ARN).
Simptomele astrovirusului sunt similare cu cele ale gastroenteritei. Diareea, greața, vărsăturile și febra sunt simptome comune. Pacienții pot suferi, de asemenea, de stare de rău și dureri abdominale. Astfel de simptome durează aproximativ trei până la patru zile înainte de a dispărea în mod natural, pe măsură ce organismul produce anticorpi.
Există o serie de tehnici științifice pentru identificarea astrovirusului. Acestea includ microscopia electronică, imunotestele enzimatice (ELISA) și imunofluorescența. Toate tehnicile sunt folosite pentru a găsi particule virale, antigene și acizi nucleici virali prezenți în probele de scaun.
Astrovirusurile tind să nu cauzeze mari probleme pacientului. Organismul tinde să producă anticorpi în câteva zile pentru a face față problemei. Este mai periculos pentru persoanele cu un sistem imunitar slab. Oamenii de știință nu au dezvoltat un vaccin sau un tratament antiviral.
Cea mai bună metodă de prevenire a virusului este igiena simplă. De obicei, pătrunde la pacienți prin gură, prin mâini, alimente sau apă. O salubritate bună, curățenia și pregătirea alimentelor sunt esențiale pentru reducerea riscului de apariție a unui focar de astrovirus.
Copiii sub 10 ani, în special sub 2 ani, prezintă cel mai mare risc de a dezvolta gastroenterită din cauza unei infecții astrovirale. Până la vârsta de 5 ani, majoritatea copiilor și-au dezvoltat imunitate la aceasta, totuși, unii adulți și persoane în vârstă au fost cunoscute că o dezvoltă. Se crede că cauzează un sfert din toate cazurile de gastroenterită la copii, iar numărul cazurilor atinge vârful în ierni și în anotimpurile ploioase. Cel mai frecvent astrovirus la om este serotipul unu.