Un studiu hidrografic implică colectarea de date despre o anumită zonă de apă. De obicei, aceasta va fi efectuată pentru a confirma că barca este sigură să navigheze și pentru a identifica eventualele pericole. Există o școală de gândire conform căreia termenul se poate aplica numai apelor interioare, cum ar fi râurile și lacurile, dar expresia este folosită în mod obișnuit cu referire la oceane.
Unele dintre măsurătorile care vor fi efectuate într-un studiu hidrografic sunt mareele, curenții și valurile. Acestea interacționează pentru a crea modelul general al comportamentului apei. De exemplu, valurile sunt afectate în principal de modelele locale ale vântului, deși, desigur, acestea pot varia, în timp ce mareele sunt regulate și previzibile. Curenții sunt modele generale de mișcare în oceane cauzate parțial atât de vânturi, cât și de maree, dar și de diferențele de temperatură și nivelurile de sare din diferite zone ale oceanului.
Un studiu hidrografic va analiza, de asemenea, pământul de sub apă, cum ar fi râul sau albia oceanului. Aceasta va implica măsurarea adâncimii sale în diferite puncte. Sondajul va lua în considerare, de asemenea, caracteristicile naturale, cum ar fi recifele și rocile care se află sub suprafața apei.
Deoarece un sondaj hidrografic este condus în primul rând de siguranță, există anumite convenții pe care cei care efectuează sondajele le vor respecta. De exemplu, atunci când adâncimea unei secțiuni de apă este variabilă, sondajul va înregistra de obicei cea mai mică adâncime posibilă, mai degrabă decât să bazeze cifra pe o medie în timp. Acest lucru poate provoca dezbateri, deoarece se poate argumenta că diagramele create de sondaj nu sunt o reprezentare adevărată a patului de apă în ansamblu; contraargumentul este că este mai bine să greșești din partea prudenței. În multe cazuri, persoanele care efectuează sondajul vor efectua măsurători multiple, astfel încât să poată produce atât rezultate hidrografice concentrate pe siguranță, cât și o măsură mai precisă a patului de apă cunoscută sub numele de diagramă batimetrică.
Autoritățile relevante vor accepta adesea sugestii din partea publicului pentru zonele care au nevoie de un studiu hidrografic, dar care nu sunt în prezent în programul autorității. Un exemplu de caz potrivit pentru sugestie este atunci când modelul de utilizare într-o zonă s-a schimbat dramatic, de exemplu dacă utilizarea liberă a unei întinderi de apă a crescut. Cineva ar putea sugera, de asemenea, că o zonă este cercetată dacă consideră că un accident a fost cauzat de erori și omisiuni în cel mai recent studiu anterior.