Un biofilm este o colecție de organisme microscopice care au ales să se atașeze unele de altele în interesul supraviețuirii. Biofilmele pot fi găsite în toată lumea; găzduiești chiar tu câteva, de fapt, în mucoasa intestinului și pe dinți. Biofilmele sunt, de asemenea, responsabile pentru acel guns ciudat din țevile tale, pietrele alunecoase dintr-un râu și dungile de alge pe care le vezi uneori pe un iaz. Aceste agregații de organisme joacă o serie de roluri unice și interesante în multe colțuri ale Pământului.
Un biofilm este caracterizat de substanța adezivă lipicioasă pe care o secretă membrii coloniei. Această substanță devine o matrice de susținere, trăgând coloniștii împreună și protejându-i de lumea exterioară. De asemenea, funcționează pentru a atrage mai multe organisme către biofilm pe măsură ce crește, oferind numeroase puncte de ancorare atrăgătoare pentru aceste organisme, astfel încât acestea să se poată stabili.
Biofilmele tind să prospere în medii umede. Se pot forma fie pe un substrat dur, ca un dinte, fie se pot forma la limita dintre aer și apă, precum algele care plutesc pe iazuri și lacuri. Formarea unui biofilm începe cu doar câțiva coloniști care se atașează de substrat și încep să se ancoreze. Dacă acești coloniști sunt lăsați netulburați, alții li se vor alătura, determinând creșterea rapidă a biofilmului. Bacteriile din biofilm pot de fapt comunica între ele folosind molecule complexe, luând decizii ca grup în timp ce răspund la mediul lor, iar la un anumit moment, biofilmul se va rupe și se va dispersa, trimițând coloniști în noi regiuni, deși un mic. depozitul este de obicei lăsat în urmă.
În funcție de locul în care se formează un biofilm și ce organisme se află în el, poate fi o veste bună sau proastă. Biofilmele sunt folosite pentru a curăța scurgerile de petrol, de exemplu, oamenii de știință eliberând colonii de organisme care se hrănesc cu hidrocarburi. De asemenea, sunt responsabili de bolile de origine alimentară, deoarece le place să colonizeze blaturile și podelele. Biofilmele pot acționa și ca rezervoare pentru bacteriile dăunătoare în spitale și clinici, motiv pentru care aceste spații sunt curățate frecvent și riguros.
Alte biofilme fac subiecte interesante de cercetare științifică. De exemplu, biofilmele pot fi găsite în apele fierbinte de fierbinte și saturate de substanțe chimice ale izvoarelor termale, un mediu pe care oamenii de știință îl credeau anterior că este nelocuitor și, de asemenea, pândesc în apele extrem de adânci din apropierea gurilor hidrotermale. Biofilmul este, de asemenea, probabil responsabil pentru viața pe Pământ așa cum o cunoaștem, deoarece colecțiile de organisme cunoscute sub numele de stromatoliți sunt probabil sursa unei mari din oxigenul lumii.