Un braț de acționare este partea oricărui actuator care transferă fizic acțiunea dispozitivului de acționare către mecanismul pe care este proiectat să-l opereze. În unele cazuri, brațul actuatorului poate fi parte a mecanismului intern al actuatorului sau o legătură separată sau o serie de legături. În funcție de amplitudinea mișcării de acționare, brațul se va atașa la partea acționată fie cu o articulație fixă, fie cu o articulație articulată. Brațele actuatorului pot avea lungimea de la câțiva centimetri până la câțiva picioare, în funcție de aplicația specifică. Deși nu are legătură, termenul poate fi folosit și pentru a descrie brațele de preluare de pe un mecanism de citire a hard disk-ului unui computer.
Actuatoarele sunt utilizate în aplicații industriale, de producție și domestice pentru a controla de la distanță o mare varietate de funcții ale mașinii. Acestea pot prezenta motoare electrice, presiune hidraulică sau pneumatică și forță electromagnetică ca mecanisme de antrenare și pot varia în dimensiune de la exemple mici care se potrivesc în palma mâinii până la exemple industriale uriașe de câțiva metri lungime. Unele actuatoare oferă o mișcare simplă în linie dreaptă, în timp ce altele au ieșiri variabile rotative sau sofisticate. Toate, totuși, au o caracteristică comună de proiectare în legăturile sau mecanismele brațului actuatorului utilizate pentru a transfera energia actuatorului către dispozitivul care este operat.
Cele mai multe tipuri de actuatoare constau dintr-un mecanism intern acţionat care produce mişcarea folosită ca forţă de acţionare. Aceste mecanisme sunt de obicei închise într-o carcasă etanșă care se va monta separat de dispozitivul pe care urmează să-l acționeze. Pentru a transfera mișcarea internă a actuatorului către dispozitivul secundar, se folosește un braț de acționare. Această parte a actuatorului servește ca o legătură fizică între cele două și poate fi o parte extinsă a mecanismului intern sau o serie de legături individuale.
Metoda utilizată pentru a îmbina brațul actuatorului la dispozitivul secundar depinde, de asemenea, de caracteristicile de proiectare ale sistemului. Dacă întreaga gamă de mișcare implicată este în linie dreaptă, se poate folosi o articulație fixă. În cazul în care mecanismul acționat se mișcă printr-un arc sau sunt implicate ieșiri rotative, articulația poate fi de tip sferic sau jug și știft, permițând mișcarea articulată. În cele mai multe cazuri, sistemele sunt proiectate pentru a menține brațele actuatorului cât mai scurte posibil. În unele cazuri, totuși, acest lucru nu este posibil și trebuie utilizate brațe de acționare foarte lungi. Acolo unde sunt folosite aceste brațe lungi, ele vor trece adesea prin ghidaje sau rulmenți care le susțin și își mențin rigiditatea în timpul acționării.
O altă utilizare a termenului de braț actuator este descrierea extensiilor pentru cititorul de discuri de computer. Ele sunt folosite pentru a ține pickup-urile cititorului și pentru a acoperi discul de stocare. Aceste brațe sunt de obicei așezate în grupuri stivuite și sunt realizate din metal subțire, flexibil.