Pedeapsa cu moartea este adesea denumită pedeapsa capitală. În unele țări, legile referitoare la această formă de pedeapsă pot fi făcute atât la nivel național, cât și la nivel inferior de guvernare. Legile pedepsei cu moartea descrise într-o jurisdicție definesc adesea modalități acceptabile și inacceptabile de executare. Tipurile de infracțiuni pentru care o persoană poate fi executată tind să fie limitate. În mod normal, există, de asemenea, sisteme care le permit persoanelor să continue să lupte împotriva pedepselor cu moartea după ce au fost impuse.
Legile privind pedeapsa cu moartea pot varia la nivel național sau la nivelurile inferioare ale guvernului. De exemplu, unele națiuni interzic pedeapsa cu moartea și, prin aceasta, elimină acest tip de pedeapsă de la nivelurile inferioare ale guvernului. Dimpotrivă, unele națiuni permit pedeapsa capitală, dar poate fi interzisă de nivelurile inferioare de guvernare în locurile care aleg să nu o folosească.
Țările care nu impun pedeapsa cu moartea au adesea legi care le împiedică să ajute alte țări să facă acest lucru. Extrădarea este un proces în care un guvern va permite unei persoane acuzate de un alt guvern să fie transferată în acea țară pentru a se confrunta cu justiția. Națiunile care nu permit pedeapsa capitală, de obicei, nu vor permite persoanelor să fie transferate de pe teritoriul lor într-o țară pentru a face față acuzațiilor în care există posibilitatea de a fi executate.
Chiar și atunci când pedeapsa capitală este permisă, legile cu privire la pedeapsa cu moartea prescriu adesea modul în care poate fi executată. Deși pot exista numeroase opțiuni disponibile, cum ar fi plutonele de execuție și scaunele electrice, multe legislaturi interzic orice metodă care se consideră că provoacă suferințe inutile. Aceasta înseamnă că tortura este în general interzisă.
În general, există un număr limitat de infracțiuni pentru care o persoană poate fi executată. Acest lucru este determinat de obicei de legislația care impune pedepsele să fie proporționale cu infracțiunile. Lista infracțiunilor pentru care moartea este considerată proporțională poate fi mai lungă în unele țări decât în altele. De exemplu, în SUA, pedeapsa cu moartea nu este permisă pentru infracțiunile legate de droguri, deși este în locuri precum Arabia Saudită și China.
De obicei, există legi privind pedeapsa cu moartea care interzic executarea anumitor persoane. Juvenilii, de exemplu, sunt de obicei considerați un grup protejat. Același statut poate fi aplicat femeilor însărcinate și persoanelor care sunt considerate retardate mintal sau nebuni. Se poate considera că toți acești indivizi nu au capacitatea mentală de a fi supuși consecințelor morții.
Unele legi privind pedeapsa cu moartea necesită o revizuire automată dacă pedeapsa este impusă. De asemenea, este obișnuit ca legile pedepsei cu moartea să permită procese extinse de apel. În SUA, dacă o persoană este condamnată la moarte, aceasta poate trece printr-un proces de apel de stat, iar dacă aceasta nu are succes, se poate lansa într-o misiune federală de apel.