Pedeapsa cu moartea și descurajarea sunt concepte frecvent legate cu o legătură controversată. În secolul al XX-lea, unul dintre argumentele principale pentru utilizarea pedepsei cu moartea s-a concentrat în jurul conceptului că teama de execuție va descuraja criminalitatea. Deși nu există un consens cu privire la această problemă, mulți experți sugerează că majoritatea studiilor efectuate cu privire la pedeapsa cu moartea și descurajare nu arată de fapt nicio legătură care să indice o reducere a criminalității cauzate de teama de executare.
Este dificil de identificat momentul din istorie când pedeapsa cu moartea și descurajarea au devenit indisolubil legate. Frica de lege care duce la un comportament bun pare să fi făcut de multă vreme parte din structurile juridice, în special în epocile și regiunile în care tortura era permisă pe lângă execuțiile simple. Primele argumente reale împotriva pedepsei cu moartea, formulate în perioada iluminismului în Europa, s-au centrat în jurul conceptului că uciderea prin răzbunare este inumană și dăunează progresului societății. La un moment dat în istorie, cu cearta asupra chestiunii morale a crimei sancționate de stat în mare parte nerezolvată, dezbaterea s-a mutat asupra importanței execuției ca mijloc de menținere a ordinii prin descurajare. De la această schimbare esențială încolo, eforturile s-au concentrat pe măsurarea, în orice măsură, a efectului pedepsei cu moartea, sau lipsa acesteia, asupra crimelor.
Criteriile de măsurare a legăturii dintre pedeapsa cu moartea și descurajare este aproape întotdeauna o sursă de controversă în sine. Unii experți susțin că, atunci când se analizează activitatea criminală și pedeapsa cu moartea, este corect să se măsoare infracțiunile care ar putea în mod rezonabil să aducă pedeapsa cu moartea în consecință. De exemplu, din moment ce furtul unei periuțe de dinți nu ar atrage niciodată pedeapsa cu moartea, nu s-ar putea spune cu adevărat că furtul periuței de dinți este descurajat de existența pedepsei cu moartea. Această restricție tinde să limiteze sfera infracțiunii examinate la cazurile de crime brutale care s-ar putea califica pentru pedeapsa capitală. A fi de acord cu această limitare, totuși, nu este întotdeauna un lucru dat.
Una dintre cele mai mari probleme cu aproape toate studiile făcute despre pedeapsa cu moartea și descurajare este că puțini pot fi de acord asupra metodologiei corecte și mulți contestă concluziile desprinse din date. Aceasta înseamnă că, deși majoritatea studiilor nu arată o legătură, aceste studii sunt departe de a fi acceptate universal ca obiective sau solide din punct de vedere științific. Studiile care arată o legătură între pedeapsa cu moartea și descurajare sunt supuse acelorași critici, lăsându-i pe mulți să stabilească o viziune personală asupra efectului de descurajare bazată pe o viziune personală a procedurilor științifice corecte.
Argumentele raționale primare de ambele părți se disting prin câteva principii cheie. Cei care nu cred într-o legătură citează adesea faptul că persoanele care comit infracțiuni demne de executare nu se gândesc la consecințe; de multe ori, aceste crime sunt legate de bande, ceea ce înseamnă că făptuitorii există frecvent într-o situație în care tortura și uciderea sunt considerate de zi cu zi, prin urmare, executarea de către stat ar putea fi de fapt un viitor mai uman. Cei care cred într-adevăr într-o legătură tind să susțină că nu numai că oamenii se tem în mod inerent de moarte, ci sunt probabil să se teamă de pedeapsa cu moartea, dar execuția împiedică, fără îndoială, infractorul condamnat să mai comită infracțiuni, deci este un factor de descurajare la nivel individual.