Pancreasul este situat în partea din spate a stomacului și aproape de intestinul subțire. Are o parte exocrină care produce enzimele necesare pentru digerarea alimentelor și asimilarea nutrienților și o parte endocrină care face necesari hormonii pentru procesarea zahărului din sânge. Enzimele sintetizate în celulele pancreatice exocrine sunt transportate prin canale fine, care se combină pentru a alcătui ductul pancreatic principal. Acest canal transportă enzimele de la pancreas la intestinul subțire. Înainte de a se deschide în intestinul subțire, canalul pancreatic se unește cu canalul biliar care eliberează bila din ficat și vezica biliară.
Canalul pancreatic principal traversează pancreasul. A fost detectat pentru prima dată de un anatomist german, Johann Wirsung. Prin urmare, conducta este cunoscută și sub numele de conducta Wirsung. Unii oameni pot avea un alt canal, mai mic ca dimensiune, pe lângă acest canal primar. Conducta suplimentară se numește Duct din Santorini.
Conducta principală transportă secrețiile pancreasului către duoden, care este o parte a intestinului subțire. Sucul pancreatic include enzime digestive care acționează asupra carbohidraților, grăsimilor și proteinelor din alimente și asupra bicarbonaților. Tipul special de celule care apar în canalele pancreatice descarcă bicarbonații, care este un fluid alcalin. Secreția alcalină neutralizează aciditatea alimentelor parțial digerate trecute în intestinul subțire din stomac.
Uneori, canalul pancreatic se poate bloca, așa cum se poate întâmpla la persoanele care suferă de calculi biliari, de exemplu. Un calcul biliar se poate rupe de vezica biliară și se poate înțepa în canalul pancreatic, afectând fluxul enzimelor. Acest lucru poate duce la pancreatită, o afecțiune în care pancreasul se inflama, provocând dureri în zona abdominală. Enzimele care în mod normal încep să funcționeze după ce ajung în intestinul subțire sunt stimulate chiar în pancreas și pot dăuna țesutului acestuia. Persoanele care consumă intens alcool pot dezvolta pancreatită cronică, unde inflamația și durerea durează.
În unele cazuri, se pot forma chisturi pe măsură ce canalul pancreatic este blocat și lichidul enzimatic se acumulează. Chisturile pot crește, iar starea poate exacerba durerea și poate provoca vărsături. Chisturile pot dispărea fără tratament. În anumite cazuri, chisturile ar putea fi nevoite să fie îndepărtate chirurgical sau poate fi necesar să fie drenate.
Cancerul pancreatic este o afecțiune gravă care apare atunci când celulele pancreatice se înmulțesc anormal și se dezvoltă în tumori. Uneori, celulele din canalul pancreasului încep să devină canceroase. Acesta este tipul de tumoare observat cel mai des la persoanele diagnosticate cu cancer pancreatic. În evaluarea tumorilor pancreatice și a stadiului acestora sunt implicate diferite teste și proceduri.