Pancreasul exocrin este folosit pentru a descrie rolul pancreasului în timpul digestiei. Pancreasul joacă două roluri în corpul vertebratelor, cel al unei glande endocrine și cel al unei glande exocrine. Ca glanda endocrina, pancreasul secreta insulina, glucagon si somatostatina, care sunt toti hormoni. Ca glanda exocrina, secreta in intestinul subtire suc pancreatic care contine enzime digestive, care sunt proteine care ajuta la digestia alimentelor.
Pancreasul se găsește sub stomac și lângă intestinul subțire. Nu este alcătuit din două părți distincte, ci în schimb pancreasul endocrin și exocrin sunt amestecați împreună în tot organul. În pancreas, pot fi găsite grupuri de canale, numite acini. Ca răspuns la stimularea de către hormonii secretați de stomac ca răspuns la alimentele care intră în stomac, sucurile pancreatice sunt eliberate în acini. De acolo, sucurile se scurg în canalele intralobulare și apoi în canalul pancreatic principal, care duce direct la intestinul subțire.
Sucul pancreatic este eliberat atunci când alimentele trec din stomac în intestinul subțire. Există două tipuri diferite de secreții care alcătuiesc sucul pancreatic care este eliberat de pancreasul exocrin. Cele trei tipuri principale de enzime găsite în sucul pancreatic sunt amilaza, lipaza și proteaza. Amilaza este folosită pentru a descompune amidonul în carbohidrați mai mici și molecule de zahăr. Lipaza descompune grăsimile, în timp ce proteazele digeră proteinele.
Majoritatea digestiei proteinelor din organism se datorează proteazelor găsite în sucul pancreatic. Mai multe proteaze diferite sunt secretate de pancreasul exocrin, dar cele două majore sunt tripsina și chimotripsina. Rolurile atât ale tripsinei, cât și ale chimotripsinei sunt de a descompune moleculele mari de proteine în peptide mai mici. Totuși, nu le descompun până la capăt în aminoacizi unici. Etapa finală este efectuată de alte enzime, peptidaze, găsite în intestinul subțire.
Celălalt tip de secreție produs de pancreasul exocrin ca parte a sucului pancreatic sunt ionii de bicarbonat. Alimentele care au fost parțial digerate în stomac, numite chim, sunt foarte acide din cauza gastricului găsit în stomac. Ionii de bicarbonat sunt de natură alcalină, astfel încât rolul lor este de a neutraliza alimentele și lichidele parțial digerate care trec în intestinul subțire și de a proteja celulele intestinale de deteriorarea acidului gastric. Ionii de bicarbonat sunt secretați de celulele care căptușesc canalele pancreasului exocrin.