Ficțiunea este orice opera narativă în care evenimentele care au loc sunt imaginare. Orice lucru care se încadrează în parametrii acestei definiții poate fi în general o operă de ficțiune, indiferent de format sau gen. De exemplu, o carte fantasy poate fi ficțiune și același lucru este valabil și pentru un film științifico-fantastic. Caracteristicile ficțiunii variază, în funcție de opinia personală, dar elementele obișnuite pe care diferite persoane le vor enumera sunt caracterul, intriga și punctul de vedere. Decorul, stilul și tema sunt caracteristici suplimentare ale ficțiunii.
Un personaj este o figură din poveste care poate juca un rol major sau minor. Caracterizarea, metoda prin care autorul arată cine este un personaj, îl dezvăluie fie static, fie plat, fie dinamic sau rotunjit. Intriga este acțiunea, sau secvența de evenimente, care alcătuiește povestea; elementele principale ale unui complot tipic includ conflictul, punctul culminant și rezoluția. Punctul de vedere se referă la modul în care autorul spune povestea și din perspectiva cui. De exemplu, o poveste poate fi spusă de personajul principal folosind un punct de vedere la persoana întâi sau de un narator folosind un punct de vedere la persoana a treia.
Cadrul este timpul, locul și mediul social în care se desfășoară povestea; este decorul care oferă un fundal pentru ca personajele și intriga să se dezvolte. Stilul se referă la modul în care autorul folosește limbajul pentru a spune povestea. Alegerea cuvintelor sau dicția de către autor, precum și modul în care folosește acele cuvinte sau sintaxa, alcătuiesc stilul de scriere și, prin urmare, tonul poveștii. Tema este ideea sau sensul principal al poveștii; în general, este mesajul care vine din poveste. Ideea unei teme poate fi uneori greu de înțeles și nu se referă neapărat la morală; în plus, nu trebuie confundat cu intriga sau subiectul poveștii.
Oricât de fundamentale sunt aceste caracteristici principale ale ficțiunii, este important să înțelegem că operele de ficțiune nu sunt legate de ele. Întrucât ficțiunea este imaginată fie parțial, fie în întregime de autorul ei, și multe alte lucrări ficționale ies în afara granițelor. În plus, valoarea anumitor caracteristici ale ficțiunii față de altele este subiectivă. Un autor care nu vede importanța situației în contextul poveștii sale, de exemplu, ar putea să o sublinieze în favoarea altor caracteristici.