O placă de expansiune este o placă de circuit electronic care adaugă mai multe funcționalități unui computer desktop. Aceste plăci sunt instalate în slotul de expansiune al plăcii de bază a unui computer și permit computerului să îndeplinească funcții suplimentare care nu sunt oferite de placa de bază. Plăcile video și plăcile de sunet sunt exemple comune: o nouă placă video adăugată va îmbunătăți puterea de procesare grafică tridimensională a unui computer, în timp ce o nouă placă de sunet poate îmbunătăți intrarea audio a computerului.
Există termeni alternativi folosiți pentru acest tip de card și este cunoscut și sub numele de placă de expansiune, card suplimentar, adaptor de interfață sau card intern. În general, în sistemul computerului desktop pot fi instalate între una și șapte carduri de expansiune. Laptopurile nu folosesc carduri standard din cauza factorului lor de formă mic, deși pot accepta adesea un card PCMCIA detașabil care oferă funcții suplimentare.
Altair 8800, dezvoltat la mijlocul anilor 1970, a fost primul microcomputer care a adăugat o magistrală pentru carduri de expansiune. În 1981, IBM® a lansat primul său PC cu o magistrală XT, care mai târziu a fost înlocuită cu un ISA pe 16 biți. Introducerea magistralei PCI în 1991 a dus la forme moderne de adaptoare de interfață care au oferit beneficii suplimentare dincolo de grafică și sunet îmbunătățite.
Majoritatea plăcilor sunt introduse în sloturi PCI sau „Peripheral Component Interconnect”, care sunt circuite integrate montate pe placa de bază. O margine a cardului care deține contactele sau cheile este introdusă în slot. Aceasta stabilește un contact electric între placa de bază și circuitele integrate ale plăcii.
Adaptoarele de interfață standard, cum ar fi plăcile grafice și plăcile de sunet, oferă diverse funcții suplimentare. Unele plăci video oferă captură video, decodare MPEG 2 și MPEG 4, un stilou luminos și posibilitatea de a se conecta la mai multe monitoare, de exemplu. Plăcile de sunet pot adăuga funcții pentru compunerea muzicii, editarea prezentărilor audio și alte aplicații multimedia.
Există câteva carduri „de profil redus” care se potrivesc într-un cadru de computer cu înălțime mai mică. Unele sunt utilizate exclusiv pentru conectivitate externă, cum ar fi cardurile de modem, rețeaua de stocare (SAN) și plăcile de rețea, care sunt denumite în mod obișnuit carduri I/O sau carduri de intrare/ieșire. Un card USB este folosit în principal de utilizatorii care au nevoie de porturi suplimentare USB sau Firewire.
Un card de expansiune pentru PC poate fi introdus numai pe computere cu sloturi de expansiune disponibile. Calculatoarele precum Apple Macintosh® și alte sisteme all-in-one nu acceptă aceste carduri.