În ciuda numelui său, castorul de munte nu este de fapt un castor, deși este clasificat drept rozătoare. Poate fi găsit în cele mai vestice părți ale Americii de Nord, în special în pădurile mai umede. În loc să construiască baraje, precum castorii adevărați, castorul de munte sapă sisteme de tuneluri elaborate în subteran. Unii oameni de știință cred că este cel mai vechi tip de rozătoare din lume.
Cunoscut științific ca Aplodontia rufa, castorul de munte este singurul membru al familiei Apolodontiidae. Unii oameni se referă, de asemenea, la această rozătoare ca o aluniță gigantică sau urs de pământ. De asemenea, este denumit uneori un castor Sewellel, după un tip de mantie pe care un trib de nativi americani a făcut-o din pielea sa.
Castorul de munte nu are legătură cu castorul nord-american sau eurasiatic. De fapt, nici măcar nu este un castor. Această rozătoare își trage numele de la felul în care mestecă și îndepărtează coaja și membrele din copaci.
Castorii de munte au aproximativ aceeași dimensiune ca și un șobolan. Un castor de munte adult va crește de obicei până la aproximativ 1 sau 2 picioare (30.5 sau 61 de centimetri) lungime, de la nas până la coadă. Are de obicei o coadă foarte scurtă, care rareori crește mai mult de 1.5 inchi (3.8 centimetri). Blana este de obicei de culoare maro până la maro roșcat, în funcție de subspecie.
Lewis și Clark au descris pentru prima dată acest animal în timpul călătoriilor lor în partea de vest a Americii de Nord. Astăzi, această rozătoare mare poate fi găsită în principal la vest de Munții Cascade. Poate fi găsit din partea de nord a statului California și la nord până în Columbia Britanică, în Canada.
Castorul de munte nu trăiește doar în munți. Se găsește adesea în pădurile umede din această regiune. Deși va locui în pădurile de foioase, în general preferă zonele cu conifere.
Unul dintre cele mai comune semne ale unui castor de munte sunt intrările în vizuini subterane. Pot exista mai multe intrări în acest sistem de tunel subteran elaborat și, de obicei, au un diametru de aproximativ șase inci (15.2 centimetri). Aceste tuneluri conțin de obicei mai multe camere pentru a stoca alimente și bucăți dure de fecale.
Mulți oameni de știință cred că castorul de munte este cea mai bătrână rozătoare în viață de astăzi. Unii chiar se referă la ea ca fiind o fosilă vie, deoarece corpul său este atât de primitiv. De exemplu, rinichii acestei rozătoare sunt mult mai puțin sofisticați decât cei ai animalelor moderne. Ei nu sunt capabili să proceseze complet acidul uric al animalului, așa că castorii de munte trebuie să bea mai multă apă decât alte animale. Acesta este motivul pentru care se găsesc de obicei în climate umede cu precipitații abundente.