Multe limbi conțin o voce cauzală. Cauzativele sunt mijloace de exprimare a unei apariții în care un cuvânt subiect acționează asupra unui cuvânt sau frază ulterioară și, astfel, provoacă o schimbare de stare pentru acesta din urmă. În termeni mai generali, cauzativul – de obicei un cuvânt de acțiune – indică faptul că ceva a transformat altceva. Această schimbare poate fi reflectată în diferite moduri gramaticale, inclusiv adăugarea de litere la cuvintele de acțiune, schimbarea literelor din cuvinte sau includerea de cuvinte suplimentare.
Pentru ca o stare cauzală să apară în lingvistică, trebuie să existe dovezi ale unei relații cauză-efect. Cu alte cuvinte, subiectul unei fraze sau idei trebuie să fi provocat o acțiune, un eveniment sau o schimbare a ființei. Prin urmare, cauzalitatea trebuie să aibă loc înainte ca persoana, lucrul sau întâmplarea asupra căreia acționează să se fi schimbat. În plus, trebuie să existe o presupunere rezonabilă că această din urmă acțiune sau modificare nu ar fi avut loc fără prezența subiectului cauzator. De exemplu, dacă „ridică podul mobil”, un cititor poate deduce probabil că podul mobil nu ar fi în starea sa ridicată dacă nu ar fi acțiunile „ei”.
Pentru a exprima cauzativele sunt folosite diferite metode gramaticale. În multe limbi, litere suplimentare sunt adăugate la începutul sau la sfârșitul unui cuvânt. De exemplu, o limbă clasică de origine indo-ariană a făcut cuvintele cauzative prin atașarea literelor „a” și „y” la sfârșitul cuvântului. Aceste metode sunt cunoscute în mod obișnuit ca cauze morfologice.
Gramaticile altor limbi folosesc verbe auxiliare, care sunt cuvinte întregi care completează un alt cuvânt de acțiune. Cuvântul englezesc „avea” poate fi folosit în acest fel: „She had him killed”. Aceste tipuri pot fi numite cauzative perifrastice.
Cauzativele lexicale, pe de altă parte, schimbă anumite litere sau simboluri în cadrul cuvântului de acțiune – sau folosesc o altă formă a cuvântului – pentru a crea cauzalitate. Luați în considerare cuvintele care definesc o acțiune de deplasare în sus. În engleză, cuvântul ar putea fi „rise”, în timp ce în japoneză ar fi agaru. Cuvântul este modificat în ambele limbi pentru a reflecta faptul că un subiect face ca un obiect să se miște în sus. Pentru engleză, cuvântul este schimbat în „riște”, iar în japoneză, cuvântul devine ageru.
Diferite forme cauzative pot indica natura unei relații cauză-efect. Alegerea unui cuvânt cauzal de acțiune poate deduce dacă acțiunea este făcută cu intenție sau accidental. Mai mult, cuvântul alegere poate indica, de asemenea, dorința obiectului sau persoanei afectate de a fi acționat. Când verbul englezesc „made” este folosit într-o propoziție, deseori semnalează un act deliberat, involuntar, ca în „L-am făcut să meargă la doctor”.