Centrul de cheltuieli sau centru de cost este un termen care se referă la departamente, servicii sau mașini din cadrul organizațiilor care sunt considerate a nu aduce niciun beneficiu financiar direct organizației, chiar dacă oferă alte forme de beneficiu indirect. Ceea ce înseamnă aceasta este că astfel de departamente nu generează niciun venit direct și, din acest motiv, sunt considerate a fi o pierdere a finanțelor organizației. Centrele de cheltuieli sunt de obicei menținute într-o organizație datorită unui fel de valoare sau beneficiu pentru organizație, care nu poate fi neapărat financiar, sau pentru a îndeplini un fel de obligație sau așteptare.
Definiția exactă a unui centru de cheltuieli este unică pentru diferite organizații, deoarece ceea ce o organizație poate considera un centru de cheltuieli poate avea mai multă valoare pentru o altă organizație. Un exemplu în acest sens este un departament de Tehnologia Informației (IT) din cadrul unei organizații. În timp ce unele companii pot considera că contribuția unui astfel de departament este minimă, altele pot considera că departamentul este mai util în operațiunile lor.
Un alt exemplu de centru de cheltuieli este un centru de servicii pentru clienți care poate fi unul dintre serviciile percepute ca drenează finanțele unei companii. O astfel de companie ar putea vedea banii cheltuiți pentru plata salariului reprezentanților de asistență pentru clienți și alte costuri necesare pentru menținerea departamentului ca fiind mai mult decât beneficiile derivate din returnări. Acesta este probabil motivul pentru care reprezentanții umani ai serviciului pentru clienți sunt adesea înlocuiți cu sisteme computerizate ori de câte ori este posibil, în încercarea de a reduce consumul perceput de resurse. Unele companii chiar externalizează serviciile pentru clienți în alte țări în care reprezentanții serviciului pentru clienți nu sunt vorbitori nativi, ceea ce face oarecum incomod pentru clienții cărora le este greu să comunice cu ei. Acesta este un rezultat al percepției unor astfel de servicii ca centre de cheltuieli și al unei licitații a companiilor în cauză de a reduce cu orice preț banii cheltuiți pentru astfel de servicii.
Un numitor comun care leagă centrele de cheltuieli din diverse companii este faptul că acestea sunt de obicei unul dintre primele departamente sau servicii care sunt retrase, reduse sau chiar închise complet în cazul oricărei crize financiare în cadrul organizației. Motivul unei astfel de acțiuni este faptul că aceste departamente nu contribuie la venituri și sunt considerate consumabile într-un moment în care compania încearcă să blocheze toate căile de scurgere. Pe de altă parte, departamentele care sunt considerate esențiale – în special cele care generează venituri – vor fi în continuare menținute.