Un cenzor este cineva căruia i se dă puterea de a controla informațiile prin eliminarea sau suprimarea a ceea ce este considerat inacceptabil. Materialul care este cenzurat poate fi problematic din punct de vedere moral, incorect din punct de vedere politic, periculos pentru securitatea națională sau inacceptabil din alte motive, care pot fi publice și declarate sau private și nedeclarate.
Cuvântul cenzor își are originea în Roma antică, unde doi magistrați erau însărcinați cu înregistrarea cetățenilor și a proprietății acestora – cu sarcini asociate, cum ar fi impozitarea, iar mai târziu s-au adăugat la competența lor supravegherea moralității publice. Funcția de cenzor a fost creată pentru prima dată în 443 î.Hr. și s-a încheiat în 22 î.Hr. odată cu asumarea puterilor lor de către împărat.
Roma, însă, nu a fost singura civilizație cu un oficiu de cenzură. În China, în dinastiile Qin și Han, din 221 î.Hr. până în 220 d.Hr., unui cenzor i s-a atribuit sarcina de a-l controla pe împărat. Mai târziu, biroul a acționat în numele împăratului, căutând corupția oficială și guvernarea prost administrată. În cele din urmă, biroul a devenit un birou guvernamental cu puteri mult extinse, dar tot cu ochiul către guvern, mai degrabă decât către oameni. Odată cu răsturnarea dinastiei Qin în 1911, rolul de cenzor a încetat în China.
Un rol similar a fost creat în alte țări din Asia de Est, care s-au bazat pe sistemul chinez ca model. Atât guvernul coreean, cât și cel japonez aveau sisteme de cenzură. Alte societăți au avut și cenzori.
În religie este bine cunoscut rolul cenzorului în Biserica Romano-Catolică. Lucrările care au legătură cu Scriptura sau sunt legate într-un fel de religie, teologie sau alte subiecte strâns legate sunt revizuite de un cenzor, care este împuternicit să dea un nihil obstat – o judecată că „nimic nu împiedică” publicarea lucrării. Lucrarea primește apoi un imprimatur de către un episcop
În Statele Unite, Primul Amendament, principiul libertății academice și Legea privind libertatea de informare tind să protejeze multe activități de cenzură. Cu toate acestea, anumite agenții și persoane sunt împuternicite să cenzureze în situații specifice și limitate.
Iată câteva exemple. Militarii pot cenzura comunicarea informațiilor militare clasificate; Comisia Federală de Comunicații poate cenzura transmisiile de radio și televiziune care sunt considerate obscene; școlile pot controla anumite tipuri de conținut în ziarele publicate de elevi cu finanțarea lor și sub auspiciile lor; persoanele care folosesc discursul în mod iresponsabil pentru a defăima, calomnia sau calomnia pe alții pot fi dați în judecată, ceea ce, de fapt, cenzurează anumite tipuri de discurs.