Ciclul diesel este folosit de motoarele diesel pentru a genera energie dintr-un combustibil lichid. Ca și în ciclul efectuat de un motor cu ardere, motorul diesel transformă combustibilul lichid în energie prin crearea unei serii de mici explozii. Face acest lucru prin încălzirea unei cantități mici de combustibil la o temperatură la care combustibilul lichid devine gaz și arde. Există patru pași într-un ciclu diesel – motorul preia aer, comprimă acel aer, preia combustibil și apoi eliberează în cele din urmă evacuarea. După ce motorul eliberează evacuarea, ciclul începe din nou și continuă până când motorul fie este oprit, fie se epuizează combustibilul.
În prima etapă a ciclului diesel, care se numește cursa de inducție, aerul este introdus în motor. Cantitatea de aer care este introdusă în motor este importantă pentru eficiența acestuia. În timp ce aerul pătrunde singur în cameră, forțarea mai multor aer în cameră crește eficacitatea motorului, astfel încât majoritatea motoarelor diesel moderne folosesc un turbocompresor pentru a forța aer suplimentar în cameră.
Compresia, care este a doua etapă a ciclului diesel, implică forțarea aerului într-un spațiu mai mic pe care îl ocupa inițial. Pe măsură ce aerul este comprimat, se încălzește. Într-un motor diesel, această căldură este suficientă pentru a aprinde combustibilul odată ce acesta este permis să intre în cameră.
Combustibilul intră în motorul diesel în a treia etapă a ciclului diesel. Acest pas se numește aprindere prin compresie. Combustibilul este permis în cameră doar în cantități foarte mici la un moment dat, proces care este controlat de injectorul de combustibil. Când combustibilul intră în motor, acesta se aprinde imediat, propulsând sistemul forțând diversele componente mecanice să se miște. Pistonul este mișcat liniar, iar energia este convertită în impuls de rotație de către arborele cotit și transferată la volant.
Evacuarea, care este produsul secundar al ciclului diesel, este permisă să iasă din cameră printr-o supapă de evacuare. Această etapă finală a ciclului este cunoscută ca etapa de evacuare. După ce evacuarea iese din cameră, sau cu unele modele, pe măsură ce iese, aer nou este introdus din nou în sistem și ciclul începe din nou.