Un comerciant online este o persoană care acceptă plata, de obicei sub formă de carduri de credit, în schimbul unor bunuri sau servicii prin Internet. Conturile speciale, numite conturi de comerciant, sunt adesea create cu companii de procesare a cardurilor de credit, pentru a permite comerciantului să accepte plăți online. Vânzătorii plătesc, în general, o taxă companiei de procesare pentru acest serviciu.
La începutul anilor 1990, internetul a devenit accesibil publicului larg. Web-ul, e-mailul, camerele de chat și alte instrumente online au răspândit întreaga lume. În mijlocul acestei noi frenezii tehnologice, companiile au văzut potențialul uriaș pe care îl avea internetul pentru marketing și vânzări. Întreprinderile mici au început să apară pe tot internetul, dând naștere unor afaceri dot-com.
În câțiva ani, mii de companii și-au stabilit o prezență în întregime online și multe au folosit un site web ca unică sursă de marketing. Această expansiune majoră a comercianților pe internet a ajuns să fie cunoscută sub numele de bubble dot-com. Acea bulă avea să izbucnească în jurul anului 2000, când concurența a devenit atât de copleșitoare încât investitorii nu mai aveau încredere în productivitatea unei afaceri exclusiv pe internet și au atras finanțare pentru investiții. Astăzi, un comerciant online este foarte diferit de strămoșul său timpuriu.
Comercianții de astăzi trebuie să folosească o varietate de instrumente de marketing pentru a promova o afacere online. Acești vânzători înțeleg acum că, cu milioane de conturi de comerciant online, un site web singur nu va vinde bunuri. Unele companii de internet încorporează, de asemenea, marketing tradițional, cum ar fi publicitatea prin poștă directă sau în ziare. Alte forme creative de marketing online pot include reclame pe internet, blogging și rețele sociale.
Capacitatea de a accepta plăți prin Internet este esențială pentru succesul oricărui comerciant online. De fapt, o afacere este de obicei clasificată ca cont de comerciant doar dacă are capacitatea de a procesa carduri de credit sau de debit. Unii comercianți au acorduri cu companii de procesare a cardurilor de credit care preiau o parte din totalul vânzărilor comerciantului drept plată pentru acest serviciu. Alte companii pot alege să folosească un serviciu, cum ar fi Paypal™, care procesează plățile conectate la o adresă de e-mail.
Alături de magazinele online tradiționale independente, există numeroase site-uri web care oferă un fel de vitrină pe un site web mai mare. Acestea se bazează de obicei pe conceptul timpuriu de Internet al unui mall bazat pe web. Comercianții pot achiziționa un magazin de pe site pentru o taxă lunară și își pot vinde bunurile prin intermediul entității mai mari. Acest lucru poate economisi costurile individuale de marketing, dar de obicei nu le elimină în totalitate.