O casă de conac este un termen medieval folosit pentru a descrie moșia de țară a unui nobil. Construite inițial pentru a oferi nobilului o locuință confortabilă în timp ce-și supraveghea pământurile și vasalii, aceste reședințe feudale au fost adesea menite să fie mărețe și impunătoare, mai degrabă decât defensivă. În vremurile moderne, termenul de conac poate fi folosit pentru a descrie orice casă mare sau scumpă menită în primul rând pentru confort și distracție.
Sistemul feudalistic care a existat în cea mai mare parte a Europei de-a lungul perioadei medievale și a Evului Mediu a însemnat că nobilii dețin majoritatea sau toate terenurile disponibile dintr-o țară. Moșii acordate de regalitate, nobilimea avea drepturi de închiriere, impozite și bunuri de pe pământurile lor. Moșiile de țară ar putea fi enorme, incluzând adesea sate, orașe, ferme și sisteme de drumuri. Pentru a ține pământul sub control, era necesar ca nobilii să păstreze o casă pe moșiile lor. Conacurile originale ar putea dura ani să fie construite și mobilate, creând unele dintre cele mai grandioase case din Europa.
În ciuda faptului că era în mare parte ornamental, un conac a fost de obicei construit cu o formă de apărare în minte. Un nobil care a colectat taxe și a slujit adesea ca judecător al domeniului său nu a putut niciodată să aibă încredere totală în țăranii săi, atât de multe case de conac au șanțuri, poduri mobile și alte caracteristici distinctive de apărare. Aceste măsuri de precauție de bază au protejat conacul de revolte sau tâlhari, creând în același timp o structură impunătoare care ținea ferm în minte echilibrul puterii.
Un conac se distingea prin prezența unei săli mari, de obicei o cameră mare, folosită în mai multe scopuri. Unii lorzi foloseau sala mare ca un tribunal, un loc pentru audierea cauzelor și pronunțarea judecății atunci când se aflau în cartier. Sala mare a servit și ca o sală de ședințe în care stăpânul conacului putea să se întâlnească cu vasalii și supraveghetorii săi și să primească actualizări despre starea pământurilor sale. În unele cazuri, sala mare a unui conac a fost folosită și pentru divertisment, sărbători și petreceri.
Sute de conace rămân astăzi în Europa, conservate și adesea restaurate pentru a servi drept atracții turistice și muzee. Mulți au asociații istorice unice datorită familiilor care le-au ocupat; Castelul Hever din Kent, Anglia, de exemplu, este un loc turistic popular, deoarece este locul de naștere al Annei Boleyn, cea de-a doua soție a lui Henric al VIII-lea al Angliei, care mai târziu a fost decapitat pentru trădare. Washington Old Hall, lângă Sunderland, Anglia, este casa ancestrală a lui George Washington.
Un conac modern are puțin de-a face cu feudalismul și mult cu cheltuielile și ornamentația. În general, versiunile moderne de conace sunt încă construite în zonele de țară și au anexate bucăți mari de teren. Similar cu conacile originale, versiunile moderne sunt pline cu caracteristici de lux, inclusiv piscine, grajduri și amenajări detaliate. Mobilierul și decorul sunt adesea ornamentate, dar pot fi adaptate la o varietate de stiluri, de la franceză din secolul al XVI-lea până la minimalismul modern. În loc să aparțină nobilimii, un conac de astăzi este probabil să fie deținut de o persoană sau o familie foarte bogată.