Un condensator electrolitic este un tip de dispozitiv de stocare electrică care utilizează o soluție de electrolit ca unul sau ambii conductori. Particulele chimice încărcate numite ioni conduc electricitatea într-o soluție de electrolit. Condensatorii standard sunt compusi din doi conductori metalici separati de un izolator numit dielectric. Utilizarea unei soluții de electrolit ca conductor crește efectiv suprafața acesteia, permițând stocarea unei sarcini mai mari decât în condensatoarele standard de aceeași dimensiune. Condensatorii electrolitici sunt adesea folosiți în filtrele de alimentare, stocând energia electrică necesară pentru a atenua fluctuațiile de ieșire.
Conductorul metalic al unui condensator electrolitic este realizat dintr-o folie subțire. Dielectricul este un oxid al acestui metal stratificat pe folie printr-un proces electrochimic numit anodizare. Doar anumite metale suportă acest proces, iar aluminiul și tantalul sunt cel mai frecvent utilizate. Folia cu un strat dielectric formează anodul sau calea de intrare pentru un curent electric. Soluția de electrolit și o lungime neizolată de folie formează catodul sau calea de ieșire pentru un curent electric.
Un condensator electrolitic din aluminiu este fabricat dintr-o folie de aluminiu de înaltă puritate. Suprafața efectivă a foliei este mărită prin gravare înainte ca stratul dielectric de oxid de aluminiu să fie generat. Un strat de hârtie absorbantă este plasat între foliile anod și catod, apoi întregul este rulat într-o bobină. Conectorii pin sunt atașați și construcția este plasată într-o carcasă de aluminiu. Dispozitivul este apoi scufundat într-o baie de electrolit, de obicei o soluție de acid boric sau borat de sodiu, umezind bine straturile de folie și hârtie.
Condensatoarele electrolitice de tantal au fost produse inițial similar versiunii din aluminiu, cu diferența notabilă că electrolitul era o soluție de acid sulfuric. Acum este produs un condensator de tantal solid, mai degrabă decât umed. Deoarece condensatorii de tantal sunt mult mai scumpi decât aluminiul, ei sunt, în general, disponibili numai în versiuni mici, de joasă tensiune pentru dispozitive electronice, cum ar fi telefoanele mobile.
Stratul subțire de oxid dielectric este generat printr-un proces electrolitic foarte asemănător cu cel folosit în utilizarea normală a condensatorului. Deteriorarea dielectricului unui condensator electrolitic poate fi auto-reparată cu utilizarea regulată în parametrii indicați. De asemenea, poate fi distrus lent dacă nu se acordă atenție polarității corespunzătoare sau direcției curentului.
Designul condensatorului electrolitic permite proprietăți deosebit de potrivite pentru anumite scopuri. Utilizarea unei soluții electrolitice le oferă capacitatea de a menține o sarcină mai mare într-un volum mai mic. Acest lucru a dus și la anumite datorii. La începutul anilor 2000, o formulare incorectă a soluției de electrolit utilizate de unii producători a dus la o serie de defecțiuni cunoscute sub numele de ciuma condensatorului. Chiar și într-un condensator electrolitic construit corespunzător, utilizarea unei soluții lichide le face vulnerabile la defecțiuni de la uscare.