Un contract de opțiune oferă persoanei care semnează opțiunea dreptul de a cumpăra bunuri imobiliare, proprietăți personale sau alte bunuri într-un anumit timp în viitor. Se ia în considerare opțiunea, iar odată ce opțiunea expiră, cumpărătorul opțiunii nu mai are niciun drept care face obiectul contractului. Majoritatea contractelor de opțiune fac compensarea opțiunii nerambursabilă, dând vânzătorului dreptul de a păstra fondurile dacă contractul de opțiune se reziliază și nu se face nicio achiziție. Este un contract unilateral, deoarece vânzătorul trebuie să vândă proprietatea dacă cumpărătorul opțiunii decide să exercite opțiunea. Persoana care cumpără opțiunea nu trebuie să ia nicio măsură. Ceea ce plătește este timpul pentru a face o achiziție dacă alege.
Jurisprudența impune adesea ca contractele să fie bilaterale pentru a putea fi executate. În aceste acorduri bidirecționale, vânzătorul face o promisiune de a vinde, iar cumpărătorul face o promisiune de a cumpăra. Un contract unilateral nu este adesea executoriu deoarece nu există un schimb de promisiuni de a acționa sau de a se abține de la acțiune sau un schimb de proprietăți. Un contract de opțiune este adesea executoriu numai dacă este inclusă o contraprestație de opțiune. Vânzătorul primește ceva, chiar dacă este la latitudinea cumpărătorului opțiunii dacă trebuie sau nu să efectueze o achiziție.
Unele contracte includ prevederi de opțiune și nu sunt contracte de opțiune de sine stătătoare. Aceste contracte obligă cumpărătorul opțiunii să execute alte aspecte ale contractului, dar cumpărătorul poate alege dacă exercită opțiunea. De exemplu, un contract de închiriere cu opțiune de cumpărare este un contract în care chiriașul este de acord să închirieze proprietatea împreună cu o opțiune de cumpărare a proprietății într-un timp limitat. Chiriașul ar trebui să plătească o contraprestație separată pentru opțiune, în plus față de plățile de chirie, pentru ca opțiunea să fie executorie. Același chiriaș poate încheia un contract de opțiune în timpul închirierii și poate semna doar un contract de închiriere în avans.
Contractele fără opțiune au date de încetare, dar un contract de opțiune include adesea o dată de expirare. Data de expirare este termenul limită pe care cumpărătorul de opțiuni îl are pentru a-și exercita opțiunea. Dacă cumpărătorul nu reușește să facă acest lucru, atunci vânzătorul poate vinde opțiunea unui alt cumpărător și poate păstra contravaloarea opțiunii. Vânzătorul nu are deseori voie să vândă bunurile sau proprietatea care face obiectul contractului de opțiune decât la o zi de la data expirării.